Les demoiselles Malamalle étaient charmantes dans leurs toilettes roses. Malamalle lui-même entretenait un garçon à l’air sinistre. Un peu plus loin, Torla flattait Cloaquol. Mon ancien directeur me reconnut et me fit un signe amical. Je m’approchai : « Vous voyez, monsieur le chef, s’écria Cloaquol avec sa brutale aisance, le jeune homme que je vous avais envoyé. Il est maintenant domestique, mais non muet. » Torla répondit très bas : « Je vous en supplie, ne me perdez point. Nous nous arrangerons. » Le directeur du Tibia sourit et m’indiquant une bougie d’un des lustres inclinée : « Ceci risque de mettre le feu… » Comme je m’écartais, je butai presque contre Crudanet, escorté de plusieurs jeunes gens. Derrière lui, Boustibras gesticulait entre le pontifiant Canille et Ligottin, géant barbu. Cortirac, très circonvenu, éludait flegmatiquement l’obséquieux Tismet de l’Ancre, le cavalier de Mme de Sigoin, toujours nonchalante et fatale… Vomédon apparut avec sa nombreuse famille. Il trottinait d’une allure menue et rapide, tout voûté, ses petits yeux clignotants sous son énorme front, et le rapide regard qu’il lançait à droite et à gauche murmurait : « Qu’est-ce que je pourrais bien racler ici, comme honneur, sinécure ou argent ? » Mme Clapier tournait, pleine de trouble, autour de Mme Vomédon.
On nous avait ordonné d’aligner des chaises dorées sur plusieurs rangs devant une estrade. Nous étions aidés par quelques jeunes gens, heureux de prouver leur zèle. À leur tête était Gigade, qui faisait mille plaisanteries. Quelqu’un ayant prononcé le nom de Wabanheim, il interrompit une gambade et un calembour pour répondre d’un ton pénétré : « Le pauvre homme ! Ah ! je l’ai joliment pleuré ! » Lors, son interlocuteur : « Rien n’est tel qu’un sceptique pour avoir le cœur bien placé. »
Clapier, nous bousculant, se précipitait vers la porte. On annonçait Malasvon. Sa haute stature était à peine visible, que déjà l’on entendait sa basse profonde : « Bon-
