de travers, vint m’ouvrir et m’introduisit dans un vestibule tapissé de velours amarante, orné d’une statue réduite de la Matière ; au-dessous, cette inscription : Au grand citoyen Cloaquol — Apôtre de la laïcisation. On me fit monter un escalier aux épais tapis ; j’entrai dans un sombre, un imposant cabinet de travail. Derrière un bureau, sur une haute chaise, si petit néanmoins que son menton touchait la table, travaillait le puissant personnage. Sans se déranger, sans m’inviter à m’asseoir, il me dévisagea de ses regards perçants : « J’ai entrevu votre physionomie quelque part. Vous êtes étranger ? Oui. Vous venez recommandé par Jaury ? Oui. Situation pécuniaire difficile ? Oui. Vous désirez la place vacante ? Oui. » Comme il faisait à la fois les demandes et les réponses, je n’avais rien à ajouter, et je me balançais gauchement d’un pied sur l’autre. Après un court silence, le nain rougeaud ajouta, griffant de la main ses cheveux gris d’où pleuvaient des pellicules : « Je vous accepte. Deux cents francs par mois. Tous les matins au rapport à dix heures. Vous aurez les Échos et, par intérim, les séances de l’Académie. Oui. Avez-vous déjà léché les pieds ? — Non, monsieur. — C’est bien, votre besogne n’interrompra pas vos études. Vous commencerez dès aujourd’hui. Nous avons de grosses affaires en train. À propos, discrétion absolue ! Au moindre bavardage, je vous flanque à la porte. Le Tibia brisé soutient la candidature Cortirac. Vous attaquerez journellement Wabanheim ; je fournis les munitions. Préparez, pour le numéro de demain, un entrefilet dans ce sens : On a fort remarqué, aux superbes fêtes de la Matière, la mauvaise tenue du vieux drôle Wab… Il harcelait ses collègues. Singulière façon de préparer sa candidature et qui sera sévèrement appréciée. Vous comprenez ? Oui. Recueillez à la Faculté les potins désagréables sur son compte. C’est ce petit plomb qui manque. »
Une assez jolie personne blonde fit irruption dans le
