Piot, interne. » Une aigre sonnerie de piston…, et l’on voit un minable squelette qui se traîne péniblement vers l’estrade. On lui remet un livre rouge à tranche d’or, qu’il changera en sortant contre une tranche de pain. Quand il revient à sa place, je regarde le titre : l’Extinction du Paupérisme, par Crudanet. « Premier prix de froid et de fièvre : fondation de Mlle Laguiche ; mérité par Galpi Ludovic, externe. » Un petit borgne s’avance, grelottant, tremblotant, titubant dans un pantalon déchiré. Il emporte aussi un gros bouquin, trop lourd pour ses membres débiles. Suivent les prix de rougeole, de claudication, d’ulcères, de soumission, d’alcool, de mauvais traitements et d’anémie. Les professeurs embrassaient de loin chacun des arrivants sur sa partie la moins dégoûtante et lui adressaient quelque bonne parole. Certains lauréats n’étaient qu’un abcès. D’autres, habillés de vieilles chaussettes, de restes de parapluie, de loques fangeuses, laissaient derrière eux un sillage fétide. Tous étaient d’une transparente maigreur, qui faisait saillir leurs os pointus comme des architectures d’oiseaux. Cependant la jeunesse est si douce chose que leurs yeux brillaient d’une joie brève et que l’allégresse dépassait les haillons, quand ils descendaient de l’estrade, aux beuglements de la musique, serrant la récompense contre leurs étroites poitrines. Un ne vint pas chercher son livre : le premier prix de suicide des pauvres. Il est de tradition qu’on envoie ce souvenir aux parents. Il se compose des œuvres de Malamalle… La puanteur de la salle devenait si insupportable que je suppliai Trub de partir.
Nous nous retrouvâmes dans la foule et suivîmes le mouvement général qui nous portait vers le fleuve et les quartiers riches. Nous étions perdus au milieu d’un remous de pouilleux et de loqueteux affligés des maux les plus divers. Par bonheur les contagieux n’étaient pas à craindre. Ceux-ci, on les traque comme des bêtes fauves et on les expédie à l’hôpital des Contages, où s’accomplissent mystérieusement
