passants ouverts sur les tables d’autopsie, leurs organes creux et sanglants, leurs corps raidis. J’éprouvais plus vive que jamais l’universelle détresse de la masse.
Nous marchions vite, car Trub avait des mollets d’acier et ne s’arrêtait pas pour m’attendre. Nous traversâmes un passage, une enfilade de cours délabrées, où des gamins se roulaient dans la boue, et nous montâmes un escalier de bois vermoulu, aux marches disjointes, à la rampe poisseuse. Trub grimpait quatre à quatre, faisant flotter sa cravate rose. Nous fîmes halte devant une porte à figure de mendiante, percée d’un œil chassieux de serrure et sur laquelle était écrit : Bryant, artiste. On entendait des piailleries. Un homme brun, creusé, et qui avait le hoquet, vint nous ouvrir, un marmot sur les bras : « C’est vous… Bonjour », dit-il à Trub. Il me serra la main nerveusement : « Allons, la patronne, le couvert ! » La table était dressée devant un grabat sur lequel s’assit notre hôte, tandis que nous nous affalions dans deux carcasses de chaises : « Ça n’est guère chouette chez nous, pas vrai ? Les médecins nous prennent tout. » La femme entrait, blonde à la taille souple. Elle tenait par la main un second bébé qui, se pressant contre elle, révélait la forme fine de ses jambes. Elle boitait légèrement : « Il tousse toujours, continua Bryant. Ils me font acheter tant de sirops que l’argent de mon travail y passe. Il en est encore venu un ce matin, qui m’a ausculté comme à l’hôpital et il a fallu lui allonger cent sous. Ils sont durs, ceux-là, avec nous autres. Des fois même, ils se font payer à l’avance. C’est égal, monsieur Trub, j’aime mieux ne plus être à Typhus. L’ouvrage donne. La femme et les enfants ne crèvent pas de faim. Comment va ce bon monsieur Dabaisse ? En voilà un homme ! C’est une autre affaire que les canailles du Secours universel. » Notre gracieuse hôtesse nous servait avec son gentil sourire. Un peu plus grasse, elle eût été charmante. L’arrivée dans l’estomac de l’ouvrier d’un verre de vin bleu l’indignait contre sa situation : « Ça n’est pas tenable, cama-
