souleva la casquette qui lui couvrait en partie les yeux et regarda dans la direction indiquée.
La lueur d’un réverbère vint l’éclairer en pleine face.
L’épileptique, — ou, pour l’appeler par le nom étrange qu’en argot l’on donne aux individus qui simulent l’épilepsie afin d’exciter la pitié des passants, — le batteur de dig-dig était effrayant.
Qu’on se figure une tête d’homme-chien, velue jusque sur le front, et présentant une particularité affreuse : deux yeux ronds et tout blancs qui semblaient prêts à jaillir de leur orbite.
Cette épouvantable difformité, qui d’ailleurs ne paraissait point empêcher le monstre d’y voir très clair, avait sans doute décidé ce malheureux à choisir l’étrange et inavouable profession qu’Arthur venait de lui demander d’exercer pendant quelques minutes.
Le batteur de dig-dig tendit la main, reçut ses dix francs et eut un sourire qui découvrit deux rangées de dents noires et pointues.
— Surtout, dit Arthur, soyez sérieux et ne vous étonnez de rien.
— Entendu, bourgeois, répliqua le faux épileptique. Vous allez assister à un travail soigné.
Après avoir jeté autour de lui un coup d’œil circulaire, afin de s’assurer qu’il n’avait été vu par aucun agent, l’homme aux yeux jaillissants s’éloigna sans trop presser le pas.
Arthur revint près de l’abbé Meurtrillon.
— Jeanseul, dit-il, est en ce moment chez les Cingali. Je l’ai aperçu de loin. Celui que j’ai appelé le batteur de dig-dig va nous venir en aide. Il est des nôtres. Vous allez le voir travailler tout à l’heure. C’est un gueux digne de l’ancienne cour des Miracles. Regardez-le s’éloigner. Il ne se presse pas. Il prépare, retenant son haleine, son petit travail d’asphyxie momentanée. Il va pousser un cri aigu et tomber en arrière devant la boutique des Cingali. Si vous vous approchez alors, vous verrez un spectacle d’un réalisme effrayant : la tête raidie dans une rotation d’une rapidité extraordinaire, la face contournée, les lèvres saillantes et bleues, l’écume à la bouche, le visage empourpré, tous les traits animés de mouvements convulsifs, les yeux blancs hors de l’orbite, l’épileptique, grinçant de ses mâchoires entrechoquées, se tordra sur le trottoir avec des contractions de membres en dedans qui feraient illusion au docteur Carlate lui-même. D’ailleurs, écoutez. Entendez-vous ce cri. Le voilà qui commence…
