— Alors, dit Meurtrillon, vous croyez que le nom que vous venez de prononcer est le mot de l’énigme ?
— J’en suis sûr, répliqua l’homme de confiance.
En ce moment, un personnage sortait vêtu de noir et cravaté de blanc.
Cet homme grand, maigre, ayant une longue figure en lame de couteau, échangea un coup d’œil rapide avec Meurtrillon.
— Eh bien ! monsieur Carlate ? demanda Firulard.
— M. de Maurelent s’est assoupi, dit le docteur, mais je crois que c’est du sommeil qui précède l’agonie.
— Il n’y a plus rien à faire ? interrogea Meurtrillon.
— Pour le médecin, rien, répondit le docteur.
Puis il ajouta lentement, regardant Meurtrillon :
— Maintenant commence le rôle du prêtre…
Meurtrillon, quittant Firulard et le docteur, poussa la porte de l’appartement.
M. de Maurelent était étendu tout habillé sur un lit de camp.
Il eût été difficile de reconnaître dans ce spectre à mine chafouine le vieillard sautillant qui faisait, deux ans plus tôt, la joie des coulisses de l’Opéra et la fortune de l’hôtel Gigondas.
Cependant, par un reste de coquetterie, ce mourant qui semblait un mort avait mis un habit noir, des gants gris perle et des souliers de bal.
Il avait fait friser les deux mèches en ailes qui s’envolaient, derniers restes d’une jeunesse ravageuse, sur le frontal de son crâne chauve.
On eût dit un moineau couvant un œuf d’autruche.
Près de cette figure de vieillard aux tons de cire était assise Mme de Maurelent, vêtue de noir, immobile et pâle sous la lueur des bougies qui brûlaient dans un candélabre d’argent massif.
Mme de Maurelent possédait la beauté sculpturale de la femme de quarante ans qui a pu soigner l’harmonieux développement de ses formes.
Sa lèvre supérieure, ombrée d’un léger duvet, révélait des passions ardentes, tandis qu’à l’ampleur de son corsage et de ses épaules on pouvait deviner de larges battements de cœur et des bras irrésistibles.
L’abbé Meurtrillon était entré doucement, sur la pointe de ses souliers à boucles.
