tremblotaient, leurs bassins tremblotaient, leurs jambes tremblotaient.
Et le patron se disait :
— Il faut que j’aie cette commande. C’est une affaire de quatre-vingt mille francs. L’abbé Sacabre l’a promise aux Cingali. Mais j’ai pour moi l’abbé Meurtrillon. Si j’écrivais à la donatrice ? Mme de Maurelent est dévote. Elle préférera me donner l’ouvrage à moi, patron du Travail édifiant, plutôt qu’à ces Cingali qu’on ne voit jamais à l’église. Ces Cingali ! Je les hais ! Mais ils ne s’attendent pas au tour que je vais leur jouer. Ah ! tu m’as flanqué dehors, Cingali, mon bonhomme, parce que je faisais un doigt de cour à ta grue de femme. Nous verrons maintenant qui déménagera le premier de la rue. Tu nous la fais à l’austérité. Tu payes peu à peu les dettes de ton père. Tu les paieras tout d’un coup, mon ami. Tu ne demandes qu’à t’acquitter. Tu t’acquitteras en bloc, c’est moi qui te le dis, et plus tôt que tu ne le crois. Je te donnerai cette honnête satisfaction.
Le patron souriait et se frottait les mains.
— En attendant, ajoutait-il en lui-même, écrivons d’abord à Mme de Maurelent.
M. Bec fit quelques pas vers la porte quand un ouvrier qui travaillait dans la pièce voisine lui cria :
— Monsieur Bec ! deux personnes vous demandent.
— Qui cela ? dit Bec en s’arrêtant.
— Deux prêtres. Ils ont prié de vous prévenir qu’ils montaient chez vous.
— Quand ?
— À l’instant.
— C’est bien, répliqua Bec.
Et il ajouta d’un ton sec :
— À propos, Jacques Lablaude, j’ai quelques mots à vous dire.
L’ouvrier que Bec interpellait quitta son travail et s’arrêta devant le patron, déjà sur le carré.
Jacques Lablaude était un homme d’environ quarante-cinq ans, pâle, élancé, ayant de grands yeux noirs expressifs et douloureux.
Sa chevelure commençait à grisonner.
Son attitude avait quelque chose de fier et de triste à la fois.
Il demanda doucement :
— Qu’y a-t-il ?
— Vous tenez à le savoir tout de suite ?
