Prenant son bâton, la Trois-Pattes releva le flambeau.
Le docteur Carlate et son étrange servante entrèrent dans l’appartement, traversèrent un salon d’attente, puis une autre pièce, puis une troisième, et arrivèrent dans un cabinet, aux murailles nues, chauffé par un poêle de fonte.
Ce cabinet avait environ trois mètres de long sur quatre de large. Un lit de fer occupait l’un des angles, en face du poêle.
Cette petite pièce avait trois portes. Elle était comme le carrefour de l’appartement.
Le docteur, aidé par la Trois-Pattes, déshabilla la malade, l’étendit sur le lit et l’examina lentement :
— Cette femme accouchera d’ici deux heures, dit-il. Il faut que vous la fassiez revenir à elle. Le pouls est très faible, mais régulier. La malheureuse va se réchauffer.
— Et la morte ? demanda la Trois-Pattes.
— Nous ne déclarerons le décès que demain dans la matinée. Les croque-morts viendront toujours assez tôt.
Quelle maison ! dit en grommelant la sorcière.
Et, allant chercher dans une armoire des flacons et des chiffons de flanelle, la Trois-Pattes frictionna la pauvresse évanouie.
À droite du poêle de fonte se trouvait une porte. Le docteur l’ouvrit et disparut.
La pièce dans laquelle venait d’entrer le docteur Carlate, était un des milieux les plus étranges qu’il soit possible de rêver.
En pénétrant dans cette vaste salle carrée, éclairée seulement par la lueur de cauchemar d’une lampe à la flamme tremblotante et rouge, on était tout d’abord frappé par une odeur fade, inquiétante, rappelant l’odeur qui s’exhale du tablier des bouchers.
Un bruit particulier, sorte de ronflement douloureux et plaintif, semblait s’élever de toutes parts. On eût dit l’haleine de créatures vivantes sommeillant dans l’étouffement.
Au moment où le docteur Carlate entra, une forme blanche, qui semblait posée comme une âme sur le bord d’une sorte de berceau qui se profilait vaguement au fond de la pièce, s’éleva tout à coup dans l’air et, volant à reculons d’un vol tourbillonnant, singulier, pareil à l’essor d’un oiseau que la tempête affole et roule, vint tomber sur l’épaule du docteur.
C’était une tourterelle.
