— Le concierge n’en sait pas plus long. Il donne sa langue aux chiens. À propos de chiens, il y a trois nuits… mais ça, c’est une autre histoire… Pour en revenir au locataire, il a emménagé hier et est sorti ce matin de très bonne heure… Il n’est pas rentré de la journée… On ne sait pas où il est… Il a laissé son appartement fermé et il n’y a, en effet, personne chez lui… M. Orifice a regardé et écouté pendant une heure par le trou de la serrure…
Tandis que Placide donnait ces détails, Mme Campistron savourait à petites gorgées sa tasse de café.
Placide continuait :
— Ce locataire a pourtant paru être un jeune homme très convenable ; il vit de ses rentes, n’a pas hésité pour donner le premier prix qu’on lui a demandé de l’appartement… C’est un monsieur fort bien qui a beaucoup voyagé, paraît-il, et qui se nomme Robert Laripette.
À ce nom, Mme Campistron poussa un petit cri.
— Qu’as-tu, Pauline ? dit le colonel.
— Rien, j’ai avalé une gorgée de travers… Ce n’est rien, mon ami, c’est passé.
Placide fut renvoyé à l’office et les conversations reprirent leur train. Chacun se demandait qui trouverait la clé de ce mystère.
— Assez causé là-dessus ! fit tout à coup le colonel. Toutes ces bricoles-là, ça m’énerve : Quand nous jaserions pendant trois ou quatre éternités, cela ne nous avancerait à rien… Cette culotteuse de pipes, la première fois que je la rencontre dans l’escalier, je la prends par la peau du dos et je la déménage… Et si le propriétaire ne veut pas lui casser son bail, on entendra parler du colonel Campistron de Bellonnet, nom de Dieu !… Voilà comme je suis, moi !
Et en disant cela, il prenait machinalement le Figaro du jour qui se trouvait là et le froissait.
— Voyez-vous, poursuivait-il, ce n’est pas parce que j’ai durci mon cuir dans les casernes que j’accorderais des circonstances atténuantes à l’inconduite !… Tout ce qui est contre les mœurs, chansons grivoises, dîners en cabinet particulier, mariages au vingt-unième arrondissement, adultères, soirées chez Bullier, et cætera, tout ci, tout ça, condamnation à mort… L’adultère surtout, fusillé et coupé en morceaux… Mille millions de mille millions ! c’est heureux que Pauline soit une épouse modèle… mais si elle mourait et que je vinsse à me flanquer d’une Messaline, nom de Dieu ! ça tournerait mal… Une canne à épée, un revolver… Ah ! miséricorde ! je plains les amoureux !
