CHAPITRE XXXIV
LES EMBÊTEMENTS DE BAPTISTE.
Pendant ce temps-là, Jean-Baptiste était plus que jamais dans la forteresse de Machéronte. Mais le régime de cette prison n’était pas très rigoureux. En effet, le fils de Zacharie, quoique détenu, se faisait tenir régulièrement au courant de tous les faits et gestes de son cousin. Il continuait même à avoir des disciples et à entretenir des relations avec eux. Ce qui prouverait que, loin d’être le tyran féroce de la légende, Hérode était, au contraire, une bonne pâte d’homme.
En général, les prisonniers ne savent guère ce qui se passe en dehors de leur cachot, et, quand le chef d’une bande de malfaiteurs est sous les verroux, on ne le laisse pas correspondre avec ses complices, encore moins les diriger. Or, les disciples de Jean-Baptiste continuaient, comme par le passé, à former une secte, à vagabonder en troupes, à mendier et à baptiser moyennant finances. Ces compères, munis d’autorisations en bonne et due forme, ne manquaient pas de le visiter souvent.
— Eh bien, demandait Baptiste, quelles nouvelles ?
— Les pharisiens sont toujours à cheval sur la loi de Moïse ; ils parlent de nous empêcher de baptiser le samedi.
— Cela ne m’étonne pas. Et Jésus que devient-il ?
— On raconte qu’il exécute des miracles en ville et à la campagne ; il se transporte même à domicile pour opérer des prodiges.
— Pristi ! le premier miracle qu’il devrait faire, ce serait celui de ma délivrance. Je sais bien que je ne suis pas trop mal ici ; la nourriture est assez soignée, le lit est doux pour une prison, le directeur du pénitencier m’accorde toutes les permissions que je demande. Mais je m’embête tout de même, moi, l’amateur passionné du vaste espace des déserts.
Partant de ce raisonnement, Baptiste pensa que peut-être Jésus n’était pas le moins du monde le Messie qu’il avait été chargé d’annoncer ; car comment expliquer l’oubli que le Verbe témoignait à l’égard de son précurseur ?
Lors donc, il choisit deux d’entre ses disciples et les députa vers le fils du pigeon avec ce message :
— Veuillez avoir l’obligeance de dire aux porteurs de la présente si, oui ou non, vous êtes celui qui doit venir ou si nous devons en attendre un autre.
