Antonia. — Je l’ai bel et bien imaginé.
Nanna. — Le souper fini, le couvert ôté, la maisonnée envoyée au lit et le neveu du mari aussi : « Ma sœur, me dit-elle, puisque nos maris mangeraient bien tout le long de l’année, pourvu qu’on leur servît de toutes sortes de viandes, pourquoi ne tâterions-nous pas, au moins cette nuit, de celles du maître ? Si je m’en rapporte à son nez, il doit en avoir comme un Empereur. On n’en saura jamais rien, et d’ailleurs il est si laid et si niais que personne ne le croirait, quand bien même il s’en vanterait. » Je fais un haut-le-corps, comme si j’avais grand’peur, et je retiens ma réponse dans mon gosier. À la fin : « Ces affaires-là sont bien dangereuses, lui dis-je ; si ton mari revenait, où en serions-nous ? » — « Folle, répliqua-t-elle, à ce que tu penses, tu me crois si niaise que si mon cerveau fêlé revenait par hasard, je ne trouverais pas moyen de lui faire avaler tout ? » — « Si c’est comme cela, fais à ta guise », lui répondis-je. Pendant ce temps, le Maître, plus malin que deux as, s’il s’était bien vite aperçu que l’eau venait à la bouche de la personne, quand elle lui parlait d’amour, sachant que le mari couchait dehors, se tenait aux aguets et écoutait la conversation de celle qui, pour ne pas avoir à se pendre ou à s’étrangler, comme ces pauvrettes dont il lui avait donné l’histoire en exemple, préféra se faire couvrir par le Maître. Rien que de lui voir pendre au côté une de ces gibecières de cuir moisi, depuis longtemps hors d’usage, il vous donnait plutôt envie de rendre jusqu’aux boyaux. Il avait tout entendu, et avec cette présomption des pédagogues, soulevant la portière, il entra sans autre invitation. Sa patronne, qui avait écarté jusqu’aux servantes, dès qu’elle l’aperçut, s’écria : « Maître, tenez-vous la bride sur la bouche, les mains en repos et, pour cette nuit, servez-vous seulement de votre goupillon. » L’animal, qui n’avait pas le nez fait à flairer le pistil des roses, ni des doigts à boucher les trous d’une flûte, se souciant peu de baiser ou de tâter avec la main, dégaina son pied de tabouret, à la tête fumante et tout en feu, constellée de poireaux, et lui donnant une chi-
