mes, presque tous, quittant leur ouvrage, se rassemblèrent à l’église, tant hommes que femmes, et trouvèrent le vilain en train de conter au prêtre comment l’Ermite faisait des miracles. Le prêtre endossa son surplis, se mit l’étole au cou et, le bréviaire à la main, l’enfant de chœur devant, portant la croix, se mit en route avec plus de cinquante personnes derrière lui. Le temps d’un Credo, ils furent à la cabane et y trouvèrent la servante et le serviteur des serviteurs du Ciel dormant comme des laboureurs. L’Ermite, tout en ronflant, maintenait son fléau dans le bas des reins de la dévote du Cordon, ce qui, au premier aspect, rendit muette toute la foule, comme reste bouche béante une bonne femme en voyant un étalon grimper sur une jument ; puis, de voir leurs moitiés détourner la tête, les hommes poussèrent un éclat de rire qui aurait réveillé des loirs : le couple ouvrit les yeux. Là-dessus le prêtre, les apercevant si bien conjoints, se mit à entonner, de sa plus belle voix de chœur : Et incarnatus est !
Antonia. — Moi qui croyais qu’il était impossible de surpasser le putanisme des sœurs ! J’étais dans l’erreur. Mais, dis-moi, l’Ermite et ses dévots ne furent-ils pas assommés ?
Nanna. — Assommés ? Ah ! La lime une fois arrachée de l’entaille, l’Ermite se redressa, tout debout, et, après s’être administré deux cinglons avec ces sarments de vigne vierge entortillés qu’il portait à la ceinture, il dit : « Signors, lisez la vie des Saints Pères, puis condamnez-moi au feu, à tout ce qu’il vous plaira. C’est le Diable qui, à ma place, sous ma propre figure, a commis le péché et non mon corps : ce serait une infamie que de lui faire du mal. » Et maintenant, veux-tu que je te dise ? Le ribaud, qui avait d’abord été soldat, assassin, ruffian et de désespoir s’était fait Ermite, prêcha si bien que sauf moi, qui savais où le diable a la queue, et le prêtre, mis au fait par la confession de la bonne Dame, tout le monde le crut, parce qu’il jurait par la vigne vierge de sa ceinture, et que les esprits tentateurs des Ermites s’appellent Succumbes et Incumbes[1]. La demi-Sœur, qui pendant tout le
- ↑ La Nanna estropie ces mots.
