ment le haut âge ou l’âge supérieur, le second fut le moyen âge, le troisième, l’âge inférieur ou infime. Le mot moyen âge, dans son étymologie et dans son acception primitive, ne désigna donc pas autre chose qu’une période de la latinité s’étendant entre le règne de Constantin le Grand et celui de Charlemagne. C’est là le sens qu’avait le mot dans la bouche des humanistes, et c’est ainsi encore que l’entendait Ducange, lorsqu’il donnait à son célèbre dictionnaire le titre de Glossarium mediæ et infimæ latinitatis.
Or donc, les historiens, qui ont emprunté le mot moyen âge au vocabulaire des philologues, n’en ont pas modifié d’abord le sens lorsqu’ils en ont transporté l’emploi dans le domaine de l’historiographie. Pour eux aussi, mais sans qu’ils eussent pour cela d’autre raison que l’imitation, le moyen âge historique et politique, ce fut la période de temps comprise entre Constantin le Grand et Charlemagne, et tout le temps postérieur à ce dernier resta compris, selon leur estimation, dans l’aetas infima, comme on disait alors, dans l’époque moderne, comme nous disons aujourd’hui.
Mais, au moment où l’histoire calquait ainsi son langage sur celui de la philologie, les humanistes avaient déjà étendu considé-
