ment constituées, furent parlées seules par le peuple, pendant que le latin, abandonné aux savants, n’avait désormais plus d’existence que dans les livres et passait à l’état de langue morte.
De ces trois phases, la première, selon l’appréciation commune, s’étendait depuis les origines de l’État romain jusqu’au règne de Constantin le Grand : c’est sous ce prince, en effet, que les barbares commencèrent à entrer en masses compactes dans l’Empire, pour le servir en attendant qu’ils pussent l’asservir. La seconde phase allait jusqu’au règne de Charlemagne : c’est pendant celle-ci que la langue latine, tombée au pouvoir des barbares, devint l’instrument de leur culture et le véhicule de leurs idées générales, jusqu’au jour où naquirent les langues modernes. La troisième phase commença après la mort de Charlemagne : elle vit naître les langues modernes, elle en entendit les premiers bégaiements dans le serment de Strasbourg, elle assista successivement à la naissance des idiomes néo-latins de l’Europe entière.
À chacun de ces trois âges du latin, les philologues avaient donné un nom marquant la place qu’il occupait dans le développement du langage. Le premier s’appela naturelle-
