publier si longtemps après les tomes III et IV. Je sens, mieux que personne, tous les inconvénients qu’entraîne une telle interversion. Il est certain que ce présent volume est scientifiquement en progrès sur les autres; qu’il est plus «au courant» ; qu’il offre fatalement des répétitions plus ou moins heureuses, des raccords plus ou moins adroits, et, chose plus regrettable, que je me vois forcé d’y combattre plus d’une fois les thèses des volumes suivants et de me réfuter moi-même … par avance. J’expliquerais bien à mes lecteurs les causes d’un retard qui est en apparence inexplicable, s’ils pouvaient y prendre quelque intérêt. J’estime qu’il vaut mieux ne pas les importuner par des excuses trop personnelles, et «battre ma coulpe».
Les Épopées françaises ont rempli dans ma vie près de vingt ans de travail.
Si j’ai fait un peu mieux connaître notre vieille poésie nationale, si je l’ai fait un peu mieux aimer; si j’ai contribué à lui ouvrir la porte si longtemps fermée des programmes et des examens universitaires et à faire enfin placer le Roland près de l’Illiade : longo proximus intervallo ; si surtout, au lendemain de désastres sans nom, j’ai pu raviver un peu l’amour pour la chère patrie française, en montrant que tous les Roncevaux sont glorieusement réparables ; si le nom de Roland — avec celui de Jeanne d’Arcr qui est plus français encore — a pu servir de ralliement aux âmes éprises d’un véritable patriotisme ; si je puis dire enfin, sans trop de vanité, que je n’ai pas été tout à fait étranger à cette magnifique et salutaire résurrection ;
S’il en est ainsi, je n’aurai pas perdu ma peine et mon ahan, et ce n’est pas sans quelque consolation que je déposerai ma plume et prendrai enfin congé de mes lecteurs.
29 septembre 1892.
