s’empourpra aussitôt et ses yeux lancèrent des flammes :
— Non ! elle n’a pas dit cela ! répéta-t-il avec emportement. J’en jurerais sur la tête de ma mère, et je tuerais l’insolent qui soutiendrait le contraire !
— C’est cela, Le Gardeur, continua de Péan. Mais le moyen de s’attacher une femme n’est pas de s’éloigner d’elle. Tout le monde sait qu’elle vous préfère à tout autre ; pourquoi risqueriez-vous de perdre la partie, en demeurant plus longtemps ici ?
— Mon Atalante est trop agile, de Péan ; j’abandonne la course ! Je n’ai pas l’avantage d’Hippomène, moi !
— N’avez-vous pas jeté quelques pommes d’or à ses pieds ?
— Je m’y suis jeté moi-même… et elle ne s’est pas arrêtée !
VII.
Le Gardeur se versa un autre verre d’eau-de-vie.
De Péan l’attira dans la pièce voisine :
— Le Gardeur, fit-il, vous êtes demandé à la ville. Voici un billet qu’Angélique vous envoie. Elle me l’a glissé dans la main, en rougissant, au moment où je partais pour Tilly. Je lui ai promis de vous le remettre.
Le billet, gracieusement plié, était bien de l’écriture de l’enchanteresse. Un tas de jolies choses légères, piquantes, douces. Elle s’ennuyait à mourir dans cette ville insignifiante… Le bal de l’Intendant n’avait pas été une affaire brillante, parce que Le Gardeur n’y était pas… Sa maison était morne et délaissée… Bref elle voulait le voir pour une affaire sérieuse.
— Vous voyez bien que cette femme vous aime à la folie, dit de Péan.
— Pensez-vous ? demanda Le Gardeur, sérieusement. Bah ! continua-t-il, je n’ai plus de confiance aux femmes.
— Je vous dis qu’elle vous aime ! Lisez donc, comme il faut ! Viendriez-vous si elle vous aimait ?
