« Mon Dieu, ou-ui.
— C’est un brave enfant, et auquel on n’a pas besoin de répéter deux fois la même chose. Vous avez entendu comment nous l’avons trouvé. Il souffrait alors, j’imagine, de prostration nerveuse, à moins que sa tête n’eût porté sur quelque chose, quand nous l’avons hissé à bord. Il est débarrassé de ça maintenant. Oui, voici la cabine. Ce n’est guère en ordre, mais ne craignez pas de jeter un coup d’œil. Ce sont ses chiffres que vous voyez là sur le tuyau du poêle, où nous tenons le compte la plupart du temps.
— Est-ce qu’il dormait ici ? demanda Mrs. Cheyne, en s’asseyant sur un coffre jaune, l’œil sur les couchettes en désordre.
— Non. Son port d’attache était à l’avant, madame, et sauf pour ce qui est de chiper les beignets, lui et mon garçon, et de faire du bruit là-haut quand ils auraient dû dormir, je crois n’avoir aucune faute à lui reprocher.
— Il n’y avait rien à redire avec Harvey, dit l’oncle Salters, en descendant les marches. Il lui arrivait bien d’aller suspendre mes bottes à la pomme du grand mât, et il n’était pas tout ce qu’il y a de plus respectueux pour ceux qui en savaient plus long que lui, spécialement en ce qui concerne la culture ; mais c’était surtout la faute de Dan. »
Dan, en attendant, faisant son profit des avis mystérieux que Harvey lui avait donnés dès le matin, était en train d’exécuter une danse de guerre sur le pont.
« Tom ! Tom ! chuchota-t-il par l’écoutille, son monde est là, et papa ne s’en est pas encore aperçu ; ils sont en palabre dans la cabine. Elle, c’est un bijou, et lui, il est tout à fait comme prétendait Harvey, d’après ce qu’on en peut voir.
— Par la fumée de ma pipe, dit Long Jack, en apparaissant, couvert de sel et de peau de poisson, sur le pont, est-ce que tu crois que son histoire de l’enfant gâté et de l’attelage à quatre petits chevaux était vraie ?
— Je la savais tout du long, dit Dan. Venez voir comme quoi papa peut se tromper dans ses jugements. »
Ils arrivèrent, ravis, juste pour entendre Cheyne dire :
« Je suis content qu’il ait un bon caractère, car — c’est mon fils. »
Disko laissa tomber sa mâchoire — Long Jack a toujours pris Dieu à témoin qu’il en entendit le déclenchement, — et ouvrit de grands yeux sur l’homme et la femme alternativement.
« J’ai reçu son télégramme à San Diego il y a quatre jours, et nous avons traversé l’Amérique.
— En car particulier ? demanda Dan. Il disait que vous pouviez.
— En car particulier, cela va sans dire. »
Dan lança à son père une bordée d’œillades irrévérencieuses.
« Il y avait une histoire qu’il nous racontait, d’un attelage à lui de quatre petits poneys qu’il conduisait, dit Long Jack. C’était vrai, alors ?
— Fort probablement, dit Cheyne. Était-ce vrai, la maman ?
— Il avait, je crois, un petit drag quand nous étions à Toledo », dit la mère.
Long Jack siffla.
— Ohé, Disko », fit-il.
Et ce fut tout.
« Je me suis, je me trompe dans mes jugements — pire que les hommes de Marblehead, dit Disko, comme s’il fallait lui tirer les mots à l’aide d’un treuil. Je ne crains pas de vous confesser, Mister Cheyne, que j’ai soupçonné l’enfant d’avoir le cerveau dérangé. Il parlait argent d’une façon plutôt bizarre.
— C’est ce qu’il m’a dit.
— Est-ce qu’il ne vous a pas dit autre chose ? Car une fois je l’ai mal arrangé. »
Cela fut prononcé avec un coup d’œil quelque peu anxieux du côté de Mrs. Cheyne.
« Oh ! oui, répliqua Cheyne. J’avouerai que cela lui a fait probablement plus de bien que n’importe quoi au monde.
— J’ai jugé que c’était nécessaire, autrement je ne l’aurais pas fait. Je ne voudrais pas que vous croyiez que nous maltraitons en quoi que ce soit nos mousses sur ce petit paquebot-là.
— Je ne le crois pas, Mr. Troop. »
Mrs. Cheyne venait de scruter tous les visages, — celui de Disko, d’un jaune d’ivoire, rasé, à physionomie sévère ; celui de l’oncle Salters, avec son collier de barbe d’homme des champs ; l’air de simplicité étonnée de Pen ; le tranquille sourire de Manuel ; la grimace de joie de Long Jack, et la balafre de Tom Platt. Rudes, ils l’étaient certainement selon ses idées ; mais elle avait dans les yeux le bon sens d’une mère, et elle se leva, les mains tendues.
« Oh ! dites-moi, lequel de vous — s’écria-t-elle presque en sanglotant. Je veux vous remercier et vous bénir — vous tous.
— Ma foi ! cela me paie au centuple », dit Long Jack.
Disko les présenta tous dans les formes. Le capitaine d’un de ces anciens navires qui faisaient le commerce avec la Chine n’eût pu faire mieux, et Mrs. Cheyne bégaya quelques mots incohérents. Elle se jeta presque dans les bras du brave Manuel, quand elle comprit que c’était lui le premier qui avait trouvé Harvey.
« Mais comment est-ce que je pouvais le laisser s’en aller à la dérive ? dit le pauvre Manuel. Qu’est-ce que vous auriez fait vous-même si vous l’aviez trouvé comme ça ? Oui-da ? Nous sommes tombés sur un brave enfant, et je suis même si content qu’il soit votre fils.
