« J’amènerais les drisses de mâchoire et le pic », continua Harvey.
Ces noms lui étaient restés dans la tête.
« Touche-les de la main », dit Long Jack.
Harvey obéit.
« J’amènerais jusqu’à ce que cette boucle de corde — sur la chute… la ba… non, c’est patte — jusqu’à ce que la patte arrive au bas du gui. Alors, je la ficellerais de la façon que vous avez dit, et puis je hisserais de nouveau les drisses de pic et de mâchoire.
— Tu as oublié de passer l’armure de l’empointure, mais avec du temps et un peu d’aide tu apprendras. Chaque cordage à bord a sa raison d’être ; autrement, il passerait par-dessus bord. Me suis-tu bien ? C’est des dollars et des cents que je te mets en poche, petite crevette de subrécargue, afin que, lorsque tu auras pris de l’embonpoint, tu puisses conduire un bateau de Boston à Cuba et leur dire que c’est Long Jack qui t’a appris. Maintenant, je vais te donner un brin la chasse tout autour, en faisant l’appel des cordages, et tu mettras la main dessus à mesure que je les nommerai. »
Il commença, et Harvey, qui se sentait plutôt fatigué, se dirigeait lentement vers le cordage nommé, tandis qu’un bout de corde venait lui caresser les côtes à lui en faire presque perdre la respiration.
« Quand tu posséderas un bateau, dit Tom Platt, le regard sévère, tu pourras en prendre à ton aise. Jusque-là, tâche d’attraper les ordres au vol. Encore une fois — pour être sûr !
L’exercice avait fouetté le sang de Harvey, et ce dernier coup de garcette le réchauffa tout à fait. Or, c’était un garçon singulièrement débrouillard, le fils d’un homme fort intelligent et d’une femme très nerveuse, doué d’un beau caractère résolu que la gâterie systématique avait failli tourner en obstination de mule. Il regarda les autres, et vit que Dan lui-même ne souriait pas. Tout cela était évidemment compris dans le travail journalier, quelque mal qu’on en ressentît. Hoquet, soupir et grimace, et l’avis fut avalé. La même vivacité d’esprit qui l’induisait à prendre tel avantage sur sa mère, lui fit clairement sentir que personne sur le bateau, sauf peut-être Pen, ne supporterait la moindre niaiserie. On apprend beaucoup rien qu’au timbre de la voix. Long Jack fit encore l’appel d’une demi-douzaine de cordages, et Harvey dansa sur le pont comme une anguille à l’heure du jusant, un œil sur Tom Platt.
« Très bien. Voilà du bon, dit Manuel. Après souper, je te montrerai une petite goélette que je fais avec tous ses cordages. Comme cela, nous apprendrons.
— De première — pour un passager, dit Dan. Papa vient de reconnaître que tu vaudras peut-être ton pain avant de passer au fond de l’eau. C’est une grosse affaire pour papa. Je t’en apprendrai encore à notre prochain quart ensemble.
— Du suif ! grogna Disko cherchant à voir à travers le brouillard qui fumait à la proue du bateau.
On ne pouvait rien distinguer à dix pieds au delà du bout-dehors de foc qui se levait dans la brume, tandis que le long du bord roulait la procession sans fin des pâles vagues solennelles, dans un concert de chuchotements et de baisers.
« Maintenant, je vais t’apprendre quelque chose que Long Jack ne sait pas ! » cria Tom Platt, en sortant d’un coffre de l’arrière un plomb de grande sonde tout bossué, creusé à un bout.
Puis, il prit dans une soucoupe du suif de mouton dont il enduisit ce creux, et se dirigea vers l’avant :
« Je vais t’apprendre comment on fait voler le Pigeon-Bleu. Chuuu ! »
Disko imprima à la roue un mouvement qui maîtrisa la marche de la goélette, tandis que Manuel, aidé de Harvey (et quel orgueil en tirait le jeune garçon !) amenait le foc d’un bloc sur le bout-dehors. Le plomb chanta une chanson profonde et bourdonnante, comme Tom Platt le faisait tourner et tourner encore.
« Eh ! l’homme, vas-y ! dit Long Jack avec impatience. Nous ne sommes pas à vingt-cinq pieds de Fire-Island par la brume. Ce n’est pas la mer à boire.
— Pas de jalousie, Galway. »
Le plomb, lâché, fit « plof », loin à l’avant, comme la goélette continuait sa marche en se dressant lentement.
« Le sondage, c’est tout une affaire, sans que ça en ait l’air, dit Dan, quand, pendant une semaine, on n’a guère pour œil que ce plongeur-là. Qu’est-ce que vous croyez, papa ? »
Les traits de Disko se détendirent. Son habileté et son honneur étaient liés à l’avance qu’il avait prise sur le reste de la flottille, et il avait la réputation d’un maître artiste qui connaissait le Banc les yeux fermés.
« Soixante, peut-être — si je suis bon juge, répondit-il en jetant un coup d’œil sur la boussole minuscule à la fenêtre du rouf.
— Soixante ! » cria Tom Platt, en hissant la sonde en grandes boucles humides. »
La goélette reprit encore une fois sa route.
« Lève ! dit Disko, au bout d’un quart d’heure.
— Qu’est-ce que vous croyez ? » murmura Dan.
Et il regarda Harvey avec orgueil. Mais Harvey était trop orgueilleux de ses propres exploits pour se laisser alors impressionner.
