saisit une hache, courut à travers les rangs des Tartares captifs, et d’un coup, ouvrit la poitrine de la hideuse idole. Alors, au lieu de la foudre vengeresse que les spectateurs terrifiés s’attendaient à voir, de l’intérieur de Peroon des cris aigus se firent entendre. Et, soudain, une demi-douzaine de gros rats gris s’échappèrent en toute hâte.
— « Voyez ! » cria Sylvestre de son immense voix, « la puissance de Peroon. Ayez peur, guerriers russes, d’un Dieu qui ne peut défendre les rats de le ronger. »
Un rire fou, formidable secoua la terre, et le peuple, mené par Vladimir lui-même, arracha l’idole de son piédestal, la frappa de coups de bâton et de hache et la traîna au bas de la colline où elle fut jetée dans le Dniéper. Les prêtres payens s’esquivèrent comme des chiens battus ; les prisonniers furent délivrés et avant le coucher du soleil, l’idolâtrie sauvage n’existait plus en Russie.
CHAPITRE IV
— « Soutenez-vous un peu, père, nous surpasserons encore ces difficultés. La neige ne tombe plus si fort maintenant et le vent semble se modérer. »
— « Mais mes membres sont transis, mon enfant, ils ne sont plus aussi jeunes que les tiens, » dit le plus grand des deux personnages qui se frayaient, à cette heure de minuit, un chemin à travers la tempête de neige, terrible en Russie. « Pourquoi dois-tu mourir si jeune pour l’amour d’un vieillard qui a déjà assez vécu ? Hâte-toi de te sauver pendant qu’il en est temps encore et puisse Dieu te bénir ! »
— « Quoi ! et vous abandonner ? » répliqua à côté de lui l’enfant Tartare. « Ce serait une superbe action, en vérité. Je ferais une belle figure en arrivant devant le grand Prince et ses guerriers en leur disant : « J’ai quitté le père Sylvestre dans une tempête de neige ; je devais rester près de lui, mais je suis parti pour sauver ma propre peau. » Non, non, mon père, quoiqu’il puisse arriver nous resterons ensemble. J’ai juré de vous être fidèle dans la vie comme dans la mort, et je tiendrai mon serment. Et voyez ! voici que la lune apparaît enfin, cela va nous donner le moyen de nous reconnaître. »
