quand il serait trop tard, quand elles ne pourraient plus que pleurer d’amères larmes sur les belles années perdues et la jeunesse envolée !
Cependant, Françoise dressait l’oreille :
— Il me semble que j’entends un bruit de voiture…
Elles écoutèrent. Effectivement, des roues grinçaient sur le sable des allées.
— Une visite ? dit Huguette avec ennui. Et ma belle-mère qui n’est pas là !
Antoinette avait couru à l’une des portes-fenêtres qu’elle entre-bâilla.
— Ce n’est que la cousine Pranzac, annonça-t-elle.
Mlle d’Aureilhan dissimula une crispation de contrariété.
Quoique dans sa disposition actuelle, elle n’eût aucune envie de se mettre en frais d’amabilité mondaine, elle aurait encore préféré une indifférente visite à l’obligation de subir l’irritante Léonie et les allusions malignes qu’elle lançait à tout propos.
Correcte, néanmoins, elle se leva pour recevoir Mme Pranzac.
Celle-ci descendit de son tilbury, que conduisait un petit domestique.
À peine installée dans le salon, elle interpella Huguette.
— Eh bien ! ma chère enfant, j’espère que tu as été l’héroïne d’une romanesque aventure ?
— Je ne saisis pas, prononça Huguette un ton glacé.
Mme Pranzac haussa ses épaules rebondies.
— Allons donc ! ne joue pas l’innocente ! Tout le pays ne parle que de cela !…
Comme j’avais quelques visites à prendre de ce côté, je suis venue précisément pour tenir de toi un récit exact… Parce que, s’il fallait croire tout ce qu’on raconte !…
Malgré elle, Huguette vibrait de déplaisir.
— Vraiment ! répliqua-t-elle avec une raillerie hautaine, on s’occupe à ce point de mes faits et gestes ? C’est m’octroyer plus d’honneur que je n’en accorde à autrui, car, moi, je ne m’occupe jamais de personne…
Mme Pranzac s’impatientait :
— Mais enfin, qu’est-ce au juste que cette histoire d’avant-hier ? Malheureusement, je n’ai pas pu prendre part au pique-nique… Je ne sais donc rien… On prétend qu’au retour tu t’es égarée dans la campagne avec René de Lavardens… que même vous avez dû vous réfugier ensemble chez des paysans pendant une partie de la nuit !…
Une prodigieuse tension de volonté physique empêche le sang d’Huguette d’incendier son visage.
— J’admire, dit-elle, ironique, et maîtrisant la colère qu’elle sentait bouillonner en elle, quelle dramatique importance les potins locaux savent prêter à un incident dépourvu du moindre intérêt. René de Lavardens me ramenait ici après le goûter ; chauffeur novice, il manquait probablement d’expérience pour diriger son automobile, qui est restée en panne. J’en ai été quitte pour revenir sur l’âne qu’un brave paysan a mis obligeamment à ma disposition. Qu’y a-t-il là de si extraordinaire ?
— Et c’est tout ? demanda Mme Pranzac d’un air de doute.
Mlle d’Aureilhan se redressa, les sourcils froncés :
— Voulez-vous m’apprendre ce qu’il pourrait y avoir de plus ?
Léonie eut son perfide sourire :
— Eh ! mon Dieu ! ma chère, tu connais l’humanité !… Quand une chose se colporte, s’il s’agit d’une grenouille, celle-ci, au
