autres m’avaient été donnés par l’aïeul que je pleure toujours au fond du cœur, quand la fortune lui souriait encore, — tous faisaient partie des humbles trésors de ma cassette de jeune fille, et je pensais ne m’en séparer jamais…
« Mais je viens de cruellement apprendre que l’on ne peut compter sur rien ici-bas… ni sur personne…
« Ensemble, ces joyaux valent trois mille francs, au moins. En t’ingéniant à les négocier avec ton active obligeance habituelle, tu en obtiendras bien quinze ou dix-huit cents francs, que je te prie de m’envoyer d’urgence.
« Je n’ai pas le courage de te fournir des explications détaillées. Lis entre les lignes de ce billet que je puis à peine tracer : tu y découvriras tout ce que cache l’apparence opulente d’une de ces antiques maisons que la marche impitoyable du progrès voue aux fatalités de la décadence, et tout ce que contient d’appréhension torturante pour l’avenir, — pour demain, — la pauvre âme de ton amie d’enfance qui, hier encore, était pleine de sécurité, rayonnante de radieux espoir…
« Ne me plains pas trop, toutefois. Les enseignements de notre jeunesse n’ont pas déserté mon esprit. Je sais que « l’homme n’est grand que par le malheur », et j’aurai la force de me rappeler que « la vie est un ouvrage à faire ».
« Je te serre les mains, ami.
Elle plia cette lettre, la cacheta avec une froideur résolue.
Mais elle avait mis dans cette volonté d’agir tout ce qui lui restait d’énergie.
Pour l’instant, ses réserves morales étaient épuisées, et personne ne pouvant la voir, elle redevenait, irrésistiblement et simplement, la femme qui répudie les recherches viriles et s’abandonne à l’amère volupté des larmes.
Elle appuya la tête contre le bureau et de lourdes perles brillantes s’échappèrent de ses paupières mi-closes, tombèrent sur le buvard où elles s’aplatirent en taches rondes, — circonférences menues qui enfermaient une douleur infinie…
IX
Quelque temps plus tard, Romaine St-Brès subit de façon brillante l’examen du brevet élémentaire.
En d’autres circonstances, Huguette eût éprouvé une grande joie de ce succès de son élève, qui lui était devenue de plus en plus chère.
Mais, dans la disposition où elle se trouvait, rien de joyeux n’avait de prise sur son âme et elle opposait à toutes choses une indéfinissable mélancolie résignée.
D’ailleurs, ce succès même avait une conséquence attristante, bien que longuement prévue : il allait la séparer de Romaine, la privant ainsi de la seule personne de son entourage qui fût désormais en état de la comprendre.
La seconde des Petites Bleues partait bravement affronter la destinée.
Guillaume Maresquel avait fait connaître que « les temps incléments lui refusaient absolument, ces vacances, le luxe d’un voyage aux Pyrénées », et, sans une hésitation, la petite fiancée s’en allait vers celui qu’elle aimait.
Dès à présent, afin de se préparer à son rôle nouveau, elle se rendait chez Charlotte Fresnault qui lui offrait, avec une hospitalité maternelle, la position honnêtement rémunérée de maîtresse de classe à l’École, et, pénétrée de son inexpérience, la jeune fille estimait que son initiation serait à peine assez complète au moment
