où elle éclatait, pour ainsi dire, aux yeux de tous.
Huguette se représentait les commérages des fournisseurs, les mots qui volent, se répandent de proche en proche, ne permettant même plus aux malheureux qu’ils dévêtent moralement la pudeur de leur pauvreté et sa suprême dignité des muets renoncements.
De penser que M. Gontaud était au courant de cette situation compromise, — sans laquelle il n’eût probablement pas osé risquer une démarche qui pouvait à bon droit sembler surprenante, — la jeune fille sentait son vouloir intime s’amoindrir d’une faiblesse attendrie.
Certes, elle comptait toujours décliner l’avantage d’une union par trop disproportionnée.
Mais elle comprenait qu’il y faudrait des formes, et sa résolution n’était plus radicale et brusque comme elle avait été tout d’abord devant une perspective dont Huguette ne voyait alors que le côté choquant.
Tandis qu’aujourd’hui elle se rendait compte de cette réalité, en somme, touchante : la tendresse du bon M. Gontaud, qui n’eût peut-être pas trouvé la hardiesse de se manifester au cours d’événements plus heureux, avait cédé à une inspiration du cœur, au besoin délicat d’assurer un avenir prospère à celle que le digne homme appelait si doucement « sa chère petite voisine ».
Et il allait souffrir !…
Huguette soupira.
Pourquoi donc la vie a-t-elle de ces contradictions ironiques et nous oblige-t-elle à nous éloigner de ceux que nous voudrions le plus chérir ?
Hélas ! parce que ceux-là ne nous aiment presque jamais de la façon dont nous entendons être aimés, dont il faut que nous soyons aimés…
Comme Huguette s’adressait cette réflexion mélancolique, elle tressaillit et tout son être palpita d’une ardente et suave espérance.
Une svelte et athlétique silhouette se profilait en noir dans l’éblouissement du matin.
Il venait à elle, celui qui habitait son âme…
Elle se pencha, pour que l’ami vit de plus loin son sourire.
Lui qui la comprenait de façon si parfaite et l’aimait comme elle voulait être aimée, lui seul ne la décevrait point…
Jean Quéroy approchait. Encore une seconde, il passerait au ras du kiosque ; en avançant un peu la main, Huguette pourrait serrer celle du jeune homme.
Son buste souple s’inclina davantage, ses lèvres s’ouvrirent, prêtes aux tendres aveux, aux paroles magiques qui donnent pour jamais une créature à une autre créature…
Mais les chères prunelles sombres que cherchait son regard se détournèrent, impénétrables, et Jean Quéroy passa avec un glacial salut.
Mlle d’Aureilhan était devenue d’une navrante pâleur de lis.
Elle se leva et, droite sous le coup effroyable, s’éloigna, portant dans sa poitrine un cœur pétrifié…
De retour dans sa chambre, elle choisit divers bijoux en un coffret et les empaqueta soigneusement.
Puis, d’une main fébrile, elle écrivit :
« Je t’adresse, mon bon Guillaume, quelques bijoux que tu connais bien. Les uns me viennent de ma mère à qui mon père les avait offerts au temps des fiançailles et à l’aube de cette union dont la mort devait briser si tôt la tendre harmonie ; les
