Avec la volupté enfantine de se sentir enveloppée et choyée après l’épouvantable secousse, Huguette se laissa aller dans ses bras paternels qui l’entraînaient doucement
— Jean va ramener Mirliton au château, reprit le maître de forges. Comment vous trouvez-vous, ma mignonne ? Pourriez-vous marcher, ou bien souhaitez-vous attendre ici qu’on vous renvoie une voiture ?
— Oh ! je marcherai ! fit Huguette, vaillante. Avec votre aide, bien entendu, ajouta-t-elle d’un air de faiblesse adorable qui remerciait l’excellent homme de sa tendre sollicitude.
— C’est parfait ! prononça-t-il ravi. Ne craignez pas de vous appuyer sur votre vieil ami.
Jean Quéroy prit les devants avec Mirliton et Casimir.
Le premier, calme à présent, filait d’une allure souple et docile sous la main énergique qui le conduisait.
Le second, avec l’étonnante facilité de l’enfance à s’adapter aux circonstances les plus diverses, se remettait déjà, et constata seulement :
— C’est égal ! Nous l’avons échappé belle !
Derrière, M. Gontaud et Huguette s’en venaient lentement.
Lui rayonnait, heureux au delà de toute expression de sentir à son bras, fragile et frémissante encore, celle qu’il appelait sa chère petite sauvée.
Elle, mal affermie sur ses jambes vacillantes, souriait aussi, délicieuse de grâce un peu meurtrie et trouvant une étrange douceur à vivre…
VIII
Mme d’Aureilhan achevait sa toilette de l’air soucieux que ne quittait guère plus sa physionomie lorsqu’elle était seule et n avait, par conséquent, aucune raison de s’observer.
Aussitôt prête, elle passa comme chaque matin dans le petit salon attenant à sa chambre, où elle expédiait son premier déjeuner tout en vérifiant des comptes et en prenant connaissances de sa correspondance.
Sur le plateau, à côté de l’écuelle de vieille argenterie massive qui témoignait de l’ancienne splendeur des d’Aureilhan, le courrier quotidien s’étalait, plus volumineux, eût-on dit, ce jour-là.
D’un doigt soupçonneux, Mme d’Aureilhan remua les enveloppes ornées de la calligraphie trop connue des fournisseurs, et elle haussait les épaules avec une fatigue impatiente sans même daigner les décacheter, lorsque son regard s’arrêta sur une lettre non timbrée, évidemment apportée par exprès, dont la suscription apparaissait élégante et hardie.
Vivement, elle s’en empara :
— Mais c’est l’écriture de M. Gontaud !
Elle retourna le pli, sourit au cachet de cire grenat qui, spirituellement, figurait une enclume, et l’ayant brisé avec hâte, quoique non sans égards, déplia rapidement la missive de laquelle il lui tardait de connaître le contenu.
Dès les premières lignes, son visage déjà détendu perdit l’expression de morgue et de sévérité qui lui était habituelle pour refléter une stupéfaction intense.
Stéphanie n’était pas une personne facile à démonter.
Cependant, elle se laissa choir sur un fauteuil, la lettre à la main, répétant avec ahurissement, comme si elle n’eût pas pu croire à la réalité de ce qui arrivait :
— Ah ! par exemple ! ah ! par exemple ! Puis, en une gradation insensible, la
