poussé votre offre prévoyante, elle mériterait qu’il lui arrivât quelque chose…
René tressaillit imperceptiblement. Il sentait venir la suggestion…
D’une voix presque indistincte, il questionna :
— Que pourrait-il lui arriver ?
— Bien… un accident… C’est si vite fait, comme le disait justement votre mère…
L’organe de René de Lavardens se fit plus sourd encore et son visage plus sombre :
— Quel accident ?…
— Mais… je ne sais pas, moi… Cette jeune téméraire a eu le front de déclarer qu’elle ne redoute quoi que ce soit avec Mirliton… Pourtant… si le poney s’emballait… Par exemple… s’il avait pris trop d’avoine… ce qui ne serait pas extraordinaire, étant donné que vos domestiques ont l’habitude de soigner des chevaux de forte taille… Eh bien ! si Mirliton s’emballait, dis-je, et qu’elle eût grand’peine à le maintenir durant les huit kilomètres qui nous séparent d’Aureilhan, elle ne serait pas si fière, Mlle Nouveau-Jeu ! C’est alors qu’elle regretterait d’avoir trop légèrement décliné le secours d’une main d’homme !…
Étincelantes d’une lueur diabolique, les prunelles d’acier de Léonie fouillaient les yeux noirs de René, qui détourna la tête, livide.
Il respirait avec difficulté et bien que Mme Pranzac gardât désormais un silence gros d’attente, il semblait au jeune homme entendre résonner encore la voix grinçante qui enfonçait en sa chair la tentation mauvaise…
Au bout d’une seconde, il regarda en face la femme du notaire. Son visage d’un mat olivâtre était taciturne, mais impénétrable :
— Vous me signalez là un danger auquel je n’avais pas songé, dit-il d’un accent ans inflexions. J’espère qu’il ne se produira pas et que mes gens d’écurie auront tenu compte de la complexion fragile de leur pensionnaire d’aujourd’hui… Dans le cas contraire, il serait trop tard, car le repas de Mirliton est achevé depuis longtemps… Et puis, je crois que nous avons tort de nous inquiéter, conclut-il en se levant, Huguette mène avec une science parfaite…
Mme Pranzac approuva :
— Évidemment… évidemment… Mais, vous savez, on ne se repent jamais d’avoir prévu…
Il eut un geste d’indifférence :
— Bah ! soyons fatalistes… Permettez que je vous quitte pour aller voir un peu ce qui se passe chez nos joueurs de croquet…
— Allez, allez, mon cher ami ! Je serais désolée d’entraver vos devoirs de maître de maison…
Il marcha vers la porte avec un dandinement plus accentué, semblait-il.
Elle le regardait s’éloigner, les yeux brillants, se frottant les mains frénétiquement, en un accès de malignité silencieuse.
Dehors, le masque impassible que René de Lavardens avait su poser sur la physionomie, tomba subitement.
Un éclair de haine joyeuse flamba en ses prunelles de jais et tous ses traits remuèrent de plaisir sardonique, ce contentement ricaneur du mauvais sujet qui se promet « une bonne farce ».
Rampant le long des murs comme un malfaiteur, il se glissa du côté des écuries.
Un coup d’œil circulaire le convainquit que personne ne le verrait.
Tout était désert ; à cette heure, les domestiques des invités se trouvaient encore à l’office avec le personnel du château.
Seul, le petit Casimir s’était soustrait
