était probablement complice, — par lequel on comptait lui imposer le tête-à-tête qu’elle évitait depuis si longtemps.
— Je ne crains aucun accident avec Mirliton, dit-elle d’une voix nette, et nos routes sont sûres. Au surplus, pour être absolument sincère, j’ajouterai, madame, que je suis touchée de votre sollicitude, mais qu’il ne me convient pas d’accepter l’escorte que monsieur votre fils m’offre obligeamment. Ni lui ni vous n’avez pensé, sans doute, qu’elle n’a point de raison s’exercer et qu’on pourrait à bon droit s’en étonner, surtout pour un trajet assez long, ainsi que vous l’avez judicieusement constaté, — puisque M. de Lavardens n’est même pas mon parent.
La hautaine leçon tomba, coupante, au milieu d’un silence de stupeur.
Du froid se glissa parmi les invités proches, qui se mirent à causer bruyamment afin de paraître n’avoir rien entendu.
Tous les traits contractés, René enfonçait ses ongles dans la paume de ses mains, se jurant d’avoir sa revanche de cette fille indéchiffrable qui ne pliait ni devant ruse ni devant la force.
Mme de Lavardens se mordit les lèvres.
— Je ne vous savais pas si rigoriste ! fit-elle avec une ironie fielleuse. Mes compliments ! C’est vraiment remarquable chez une Parisienne !
— En êtes-vous certaine, madame ? rétorqua tranquillement Huguette. Dans ce cas, je suis charmée de rehausser près de vous le prestige des Parisiennes, car il me semble bien être la première ayant l’honneur de votre connaissance.
Les dents de Mme de Lavardens écorchèrent sa lèvre.
Trop correcte pour ne pas déplorer l’éclat auquel on l’avait obligée, Huguette « blaguait » maintenant afin d’atténuer la portée de d’incident.
— Voilà comme je suis, moi, quand on veut attaquer ma chère indépendance ! J’adore courir seule sur les chemins ; toute conversation me gâte le paysage ! Ce serait le président de la République lui-même, que je ne l’accepterais pas pour compagnon de route si ça ne me chantait pas !
On sourit de la boutade ; Mme de Lavardens se détendit.
L’excuse était prise, au fond, pour ce qu’elle valait ; mais, telle est la puissance des conventions que chacun parut convaincu, et que l’atmosphère s’allégea.
Toujours dans le louable but d’affirmer qu’elle n’éprouvait ni contrariété ni amertume, Huguette déclara qu’elle demeurait quelques minutes encore, séduite par une partie de croquet que proposait l’aîné des Petites Bleues avec un à-propos non dépourvu de finesse, et toute la bande s’envola au dehors où les camps se formèrent au milieu de disputes rieuses.
Mécontent et assombri, René restait en arrière, se demandant si sa dignité froissée ne lui ordonnait pas de s’abstenir et de se confiner dans la société des gens sages qui s’installaient autour des tables de jeu ou causaient par groupes, selon les affinités.
À cet instant, Léonie, qui avait suivi la scène de tout à l’heure avec une intraduisible expression de malice satisfaite, prit le jeune homme à part :
— Pas facile à réduire, hein, la petite ? fit-elle les yeux pétillants.
Il essaya une attitude désinvolte :
— Bah ! la pouliche a du sang, mais nous la materons ! Nous en avons bridé bien d’autres !
Sans attacher d’importance à cette proclamation de fatuité vulgaire, Mme Pranzac continuait d’un air insinuant :
— Tout de même, elle ne doute de rien, cette petite Huguette !… Pour avoir re-
