rencontrer Huguette, un jour qu’elle revenait du chalet en deuil des Petites Bleues, dont la vieille maison qu’il tenait de son père n’était pas éloignée.
Comme de coutume, elle conduisait son poney Mirliton, qu’elle arrêta d’une instinctive pression sur les rênes, lorsque le jeune ingénieur la salua au passage.
— Alors, mademoiselle Huguette, votre parent, M. Maresquel, arrive la semaine prochaine ? demanda Jean, les ordinaires préliminaires échangés.
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Jean Quéroy était peut-être le seul qui pénétrât parfaitement l’actuel état moral d’Huguette. (Chap. vi).
Les mouvantes prunelles de Mlle d’Aureilhan s’irradièrent de plaisir.
— Oui, je suis bien heureuse !
Il la considéra avec un soupçon de tristesse.
— Et nous ?… Vos anciens amis, — Pardon ! je devrais dire vos nouveaux amis, — enfin, vos amis d’ici, compterons-nous encore un peu ?
Huguette eut un faible sourire, où un persiflage très doux se fondait en mélancolie :
— Ai-je donc tant d’amis, ici ?
— Vous en avez au moins un, dit-il, tout à coup grave, presque volontaire.
Sans doute Huguette trouva-t-elle que l’entretien prenait une tournure embarrassante, car elle essaya de le faire dévier.
Elle leva un doigt, taquine :
— Vous êtes injuste ! Je m’en connais bien deux. Oubliez-vous ce bon M. Gontaud ?
À son tour, Jean sourit.
— Ne nous occupons pas de lui, pour le moment. D’ailleurs, je sais ce que je voulais savoir, et je vous remercie de tout mon cœur, mademoiselle Huguette.
Elle sentit une flamme rose brûler ses joues.
— Comment cela ? balbutia-t-elle.
— Oui, expliqua le jeune homme d’un ton enjoué qui dissimulait l’importance des paroles prêtes à être prononcées, vous vous reconnaissez deux amis. L’un est M. Gontaud. Vous n’avez pas nommé l’autre… Mais, si ma mémoire est fidèle, je ne serai pas taxé de présomption en avançant que j’espère être celui-ci ?…
Le souvenir de l’heure exquise où Jean avait réconforté sa solitude morale en lui offrant d’être son ami, trembla délicieusement dans l’âme d’Huguette.
Elle le regarda bien en face.
— Oui, dit-elle avec sa sincérité charmante, c’est de vous que j’entendais parler.
Ému, il se pencha sur le bord de la petite voiture, et, plus bas, d’une voix pénétrante :
— Merci… Donc, vous vous rappelez ?…
