qu’elle exigeait, la moitié lui suffirait amplement.
— Que j’obtienne cent cinquante mille francs, vois-tu, mon Huguette, disait-elle à la jeune fille, et je me déclarerai contente. Parce qu’avec cette somme, je pourrais donner cinquante mille francs de dot à chacune de mes petites, et, dans ce pays-ci, c’est de quoi les établir fort convenablement.
Huguette approuvait, remuée par l’angoisse frissonnante qu’elle sentait sous ce renoncement, sous l’obstiné sourire d’espoir qui transfigurait ce brun visage amaigri.
Au fond, le silence de Guillaume commençait à lui inspirer de sérieuses inquiétudes.
Pour la première fois peut-être depuis son retour, elle n’avait pas reçu la fidèle missive hebdomadaire du jeune homme, et elle connaissait trop son caractère rigoureux, en dépit d’une apparente fantaisie, pour ne pas se dire que, s’il n’écrivait pas, c’était faute de nouvelles satisfaisantes.
Elle se gardait bien de faire, part de cette impression aux Petites Bleues, mais leur gaîté confiante lui faisait mal.
Pour ne plus entendre leurs projets et leurs rêves, elle les pria, avec mille circonlocutions tendres, de ne pas se fatiguer ainsi à venir tous les jours au château. Elles pouvaient être sûres, les chères petites cousines, qu’aussitôt qu’Huguette aurait une nouvelle, elle accourrait la leur porter.
Elle arriva, cette lettre, hantise des jours et des nuits, vers la fin de la seconde semaine.
À l’épaisseur de l’enveloppe, Mlle d’Aureilhan frémit.
« Si Guillaume avait eu un heureux résultat à m’apprendre, il aurait télégraphié, pensa-t-elle. Au contraire, il écrit longuement pour expliquer… »
Puis, elle haussa les épaules :
« Allons donc ! Que vais-je imaginer ? Ce sont là de vraies terreurs maladives. Ayons le courage de voir tout de suite. D’autant que je me trompe, évidemment… Les choses ne sont jamais ce qu’on croit…
Tandis que ces idées se succédaient rapidement dans son cerveau, elle brisait le cachet d’un geste fébrile.
Ses regards coururent avidement aux premières lignes.
Et aussitôt, une pâleur s’étendit sur son pur visage au teint transparent.
« Ma chère Huguette, écrivait Guillaume, je suis navré de la réponse que j’ai à te donner. Bien que l’expertise de Carlsheim ait été concluante, et quoiqu’une appréciation de lui fasse autorité, tu le sais, j’ai voulu soumettre le tableau qui représente la fortune de tes pauvres Petites Bleues à d’autres estimations sans réplique. Une sorte de jury d’art s’est obligeamment réuni dans mon atelier : son arrêt n’a fait que confirmer celui de Carlsheim et tout le monde s’est trouvé d’accord : la toile en question n’est pas de Rubens ni d’aucun maître petit ou grand, et il serait parfaitement impossible de découvrir et de reconstituer ses titres, car elle n’en a pas.
« Ce qui est non moins certain, c’est que cette peinture est réellement ancienne, bien que signée d’un artiste resté inconnu. Cette authenticité constitue son seul mérite, que Carlsheim estime à deux cents francs. Par contre, il offre le double de la bordure, qui est également ancienne et assez bizarrement fouillée.
« Voilà, ma chère Huguette, le résultat de l’examen consenti par tous ceux dont l’opinion fait loi en pareille matière. C’est donc à cette médiocre, cette ridicule som-
