que je ne peux le dire, certifiait-il en terminant. Qu’elles m’expédient leur tableau ; j’en ai déjà parlé à Carlsheim, le célèbre expert, et si cette toile est de Rubens, foi de Guillaume Maresquel, elle sera payée son prix, afin que ces trois jeunes personnes aient chacune leur capitaine, puisqu’elles nourrissent une prédilection pour l’uniforme ! »
La lecture de cette cordiale épître détermina chez les Petites Bleues une explosion de joie folle.
Antoinette s’enfonça un peu plus dans son rêve. La petite Françoise se voyait la femme d’un général. Quant à Romaine, elle ne disait rien, selon sa coutume mais elle pensait qu’un artiste notoire ferait aussi très bien son affaire…
Le précieux tableau, emballé avec des soins inimaginables, une fois parti pour Paris, ce fut l’expectative suspendue, haletante, où tous les nerfs bandés vibrent à se briser, la curiosité frénétique, exaspérée, du destin enfermé dans les jours proches, de la solution inconnue dont dépend toute la vie.
Et ici, de cette chose redoutable et aléatoire : l’appréciation d’un expert, dépendaient quatre vies, — une pauvre existence maternelle et trois bonheurs de jeunes filles.
Laconique, le bref accusé de réception qu’envoya Guillaume Maresquel, ne trahit point sa pensée au sujet de l’œuvre qui lui était confiée.
Désappointées d’abord, les Petites Bleues se reprirent bientôt à leur confiance robuste.
M. Maresquel était prudent ; on ne pouvait trop l’en louer, il ne s’agissait plus que d’attendre patiemment l’issue définitive de cette grave partie.
Malgré la sérénité qu’elles s’efforçaient de montrer, les heures pesaient lourdement à la mère et aux enfants.
Celle-ci, surtout, ne tenaient pas en place.
Chaque après-midi, Huguette les voyait arriver, un peu pâles dans leurs éternelles robes bleues, et s’informant d’un air qu’elles voulaient rendre dégagé si le facteur n’avait rien apporté.
Sur la réponse négative de leur cousine elles ajoutaient, avec la même désinvolture héroïque :
— Bah ! ce sera pour demain !
Et elles restaient là, babillant éperdument, sans doute pour s’étourdir, formant des rêves à l’infini.
Au début, Huguette s’effrayait de l’épaisse couche d’illusion qui enveloppait ces âmes ingénues et les faisait si étrangères, si profondément inaccessibles aux difficultés, aux réalités de la vie.
Puis, telle est la puissance communicative de ces convictions ardentes, elle finissait, elle aussi, par gagner un soupçon de cette foi ; elle s’obligeait à croire que les imperfections du tableau étaient imputables à la première manière du maître, de même que le monogramme ignoré signant la toile, et elle n’eût été qu’à demi surprise d’un résultat éblouissant.
Mais c’était lorsqu’elle allait voir Mme Saint-Brès qu’elle souhaitait, d’un inexprimable élan, que cette délicate affaire se terminât de la sorte.
La mère des Petites Bleues continuait d’être souffrante ; très affaiblie par les émotions muettes qu’elle endurait, elle ne quittait guère son fauteuil.
À mesure que se rapprochait le moment probable où l’on connaîtrait enfin la solution désirée et redoutée, ses ambitions diminuaient, devenaient humbles et tremblantes.
Ce n’était plus trois cent mille francs
