que nous sommes dans l’île, et je me réjouis de la prudence que tu as montrée dans ta conduite. Je te loue surtout de n’avoir parlé de cela qu’à moi ; car, pour le moment, ton aventure ne pourrait manquer de causer à ta mère et à tes frères une inquiétude inutile, s’ils en avaient connaissance. Je t’engage surtout à ne pas trop te flatter de retrouver cette malheureuse femme. Qui sait depuis combien de temps ce billet a été écrit ? qui sait si elle n’est pas morte ? qui sait à quelle distance elle se trouve de nous ? car l’albatros vole très-loin et avec une grande rapidité. Mais il est temps de retourner auprès de la famille, à qui je me dispose à parler de toi d’une manière très-honorable. »
En effet, je m’avançai vers ma famille, tenant Fritz par la main. Un silence solennel y régnait ; et moi, prenant la parole, je m’exprimai ainsi :
« Mère, voici votre fils ; jeunes gens, voici votre frère aîné. Je vous le présente en vous déclarant que depuis longtemps déjà, et surtout depuis l’expédition dont il vient de nous faire le récit, il a donné tant de preuves d’activité, de courage et de prudence, qu’à compter d’aujourd’hui je le regarde, et je veux que vous aussi le regardiez comme maître de ses actions ; il n’aura plus désormais à recevoir de moi que des conseils. Je lui donne toute la liberté et toute l’indépendance qu’un père peut accorder à son fils. »
Fritz fut vivement ému de cette scène imposante. Sa mère le prit dans ses bras en versant des larmes de joie, et lui donna sa bénédiction. Elle s’éloigna ensuite pour préparer disait-elle, notre repas, mais en réalité pour pouvoir se livrer dans la solitude à tout son attendrissement. Mes fils, de leur côté, quoiqu’ils ne ressentissent pas la moindre jalousie de la distinction dont leur frère avait été l’objet, en furent toutefois un peu étonnés, et se permirent quelques railleries innocentes. Ensuite la conversation roula de nouveau sur les perles. Il fallut que je décrivisse la manière dont les perles se forment dans l’huître, la pêche, les travaux des plon-
