la fontaine d’où sort le fleuve se porta à 3 ou 4 kilomètres plus bas, à l’abbaye du Mont-Saint-Martin, tout près du Catelet, chef-lieu de canton du département de l’Aisne. Après 7 kilomètres de cours, l’Escaut entre, au-dessus de Honnecourt, sur le territoire du Nord, où il baigne un grand nombre de riches villages et plusieurs villes : Marcoing, Cambrai, Bouchain, Valenciennes, Condé. Au-dessous de Mortagne, il quitte la France pour la Belgique, arrose Tournay, Audenarde, Gand, Termonde, Anvers. Devant cette ville, c’est déjà un large cours d’eau portant les plus grands navires. En aval, il se transforme en un vaste estuaire, puis se divise en deux golfes, l’Escaut occidental et l’Escaut oriental, séparés par les deux îles de Beveland et l’île de Walcheren.
L’Escaut se dirige du sud au nord, abstraction faite de nombreux circuits qui portent son cours à 350 kilomètres environ, dont 100 en France. Sa pente est faible, car il prend sa source à une hauteur peu considérable au-dessus de la mer, à 90 mètres seulement ; et comme il parcourt un long trajet de son origine à l’Océan, sa vallée est peu inclinée de l’amont à l’aval. Aussi a-t-il été rendu aisément navigable. Il porte bateau à partir de Cambrai.
Les principaux tributaires de l’Escaut dans le Nord sont l’Eauette, l’Herclain, la Sensée, la Selle, l’Écaillon, la Rhonelle, la Hayne, la Scarpe. En Belgique, à Gand, il reçoit une rivière qui a traversé le département, la Lys.
L’Eauette prend sa source à la fontaine des Pierres et tombe dans l’Escaut (rive gauche) à Marcoing, après un cours de 3 kilomètres seulement.
L’Herclain sort de terre à Trois-Villes et se perd dans l’Escaut à Iwuy (rive droite). Son cours est de 50 kilomètres.
La Sensée vient du département du Pas-de-Calais, où elle naît à quelques kilomètres au nord de la ville de Bapaume, et où elle a plus des deux tiers de son cours, long de 60 kilomètres. Dans le département du Nord, elle prête sa vallée à un canal navigable, qui a pris le nom de canal de la Sensée et qui relie la Scarpe au canal de l’Escaut, qu’il rejoint au lieu dit le
