17]]) Aussi, dans le choix des châtiments suspendus alors sur les têtes, il ne demanda pas la famine, l’épée des ennemis, mais la mort envoyée par Dieu ; il s’attendait à voir ainsi les autres en sûreté, tandis que lui serait frappé le premier de tous. Cette prévision ne se réalisant pas, il pleure, il s’écrie : « Que votre main se tourne contre moi », et si cela ne suffit pas, « et contre la maison de mon père ». Car « c’est moi, dit-il, moi, le pasteur, qui ai péché ». C’est comme s’il disait : Quand même ceux-ci auraient péché, c’est moi qui suis responsable, pour ne les avoir pas redressés ; mais puisque c’est moi qui ai commis le péché, c’est moi qui dois être puni. Pour exagérer sa faute, il prend le nom de pasteur. Voilà comment il apaisa la colère divine, voilà comment il fit révoquer la sentence : tant est grand le pouvoir de la confession : « Le juste s’accuse lui-même le premier (Prov. 18,17) ; voilà jusqu’où s’étend la sollicitude, l’affection compatissante d’un pasteur excellent. Ses entrailles étaient déchirées, quand il voyait tomber ceux en qui il croyait voir mourir ses propres enfants ; voilà pourquoi il demandait que la colère se déchargeât sur sa tête. Dès le commencement de l’extermination, il aurait montré le même cœur, s’il n’avait pas espéré que le fléau viendrait jusqu’à lui. Quand il se vit épargné, quand il vit que le désastre ravageait son peuple, alors il n’y tint plus, il se sentit plus dévoré par la douleur que par la perte d’Ambon son premier-né. En effet, il ne demanda pas pour lui la mort en ce moment, mais maintenant, il veut succomber avant les autres. Voilà ce que doit être le chef, il doit montrer plus d’affliction pour les malheurs des autres que pour ses propres souffrances. Ce qu’il ressentit à l’égard de son fils, c’est pour vous apprendre que ce fils ne lui était pas plus cher que le peuple qui lui était soumis. C’était un libertin, un parricide ; cependant David s’écriait : « Qui me donnera de mourir pour toi ? » (2Sa. 18,33) Que dites-vous, ô bienheureux, ô vous, de tous les hommes le plus clément ? Ce fils a voulu vous tuer, il vous a réduit aux dernières extrémités, et c’est parce qu’il n’est plus, et c’est quand vous triomphez, que vous appelez la mort ? Oui, répond-il ; ce n’est pas pour moi que mon armée a vaincu, je soutiens de plus violents combats qu’auparavant, mes entrailles n’ont jamais été plus déchirées. Autrefois les chefs avaient à cœur les intérêts de ceux qui leur étaient confiés.
5. Le bienheureux Abraham pourvoyait aux intérêts, même de ceux dont il n’était pas chargé, et, dans cette sollicitude, il allait jusqu’à s’exposer à de graves dangers. Il ne s’inquiéta pas seulement des affaires de son neveu, mais, en faveur du peuple de Sodome, il ne cessa de poursuivre les Perses jusqu’à ce qu’il eût arraché d’entre leurs mains ceux qu’ils emmenaient captifs. Il pouvait bien cependant, après avoir retrouvé le fils de son frère, se retirer du pays : ce qu’il ne fit pas, car sa sollicitude pour tous était égale, et la suite de ses actions l’a bien prouvé. Eu effet, quand vint le moment où ce n’étaient plus des armées barbares qui envahissaient le pays, quand la colère divine s’apprêta à détruire de fond en comble les villes coupables, quand le temps des batailles rangées et des combats fit place à la nécessité de la supplication et de la prière, on vit alors Abraham aussi inquiet que si lui-même eût été sur le point de périr. C’est pourquoi, une fois, deux fois, trois fois, plus souvent encore, il supplia le Seigneur, il eut recours à l’humilité, il confessa son néant, il dit : « Je ne suis que poudre et que cendre » (Gen. 18,27) ; et parce qu’il savait que ces hommes se livraient d’eux-mêmes à la colère de Dieu, c’est par la considération des autres qu’il fit effort pour les sauver. Voilà pourquoi Dieu disait : « Pourrais-je cacher à mon serviteur Abraham, ce que je dois faire ? » pour noms apprendre combien le juste a d’amour pour les hommes. Et Abraham n’eût – pas cessé de prier, si Dieu n’eût cessé de parler. Or, il semble qu’Abraham ne prie que pour les justes, mais, en réalité, tous ses efforts étaient pour ces coupables. C’est que les âmes des saints sont toutes remplies de douceur et d’amour, d’amour pour ceux qui leur sont proches, d’amour pour les étrangers, et c’est jusque sur les animaux qu’ils étendent cet amour. Aussi un sage disait-il : « Le juste se met en peine de la vie des bêtes qui sont à lui ». (Prov. 12,10) S’il s’inquiète des animaux, à bien plus forte raison prend-il soin des hommes.
Mais puisque j’ai fait mention des animaux, considérons les pasteurs de brebis de la Cappadoce, que de fatigues ne supportent-ils pas en veillant sur ces animaux ? Souvent, ensevelis sous la neige, ils y restent trois jours de
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