Le résultat ne répondit pas aux calculs de probabilités de l’ex « vice-empereur ». Auprès une réponse très vive de M. le duc d’Audiffret-Pasquier, M. Gambetta prononça un discours qui fut un écrasement. Le duc d’Audiffret-Pasquier avait dit :
« Ah ! vous croyez, vous qui venez me forcer à individualiser les responsabilités, que vous n’en avez aucune !
« Vous ne vous êtes donc pas fait dire, dans l’exil où vous étiez réfugié, ce qu’ont pesé, pour nous, ces heures où nous sentions le pays envahi par la Prusse ? Vous ne sentiez donc pas la fumée de nos chaumières brûlées ; vous ne savez pas qu’à chaque quart-d’heure on nous annonçait qu’un des nôtres succombait glorieusement ? Vous ne vous l’êtes pas assez dit ! Ah ! ne croyez pas qu’il suffira de dire, comme pour l’expédition du Mexique, que vous avez si complaisamment évoquée : « C’est le secret de la Providence, qui ne respecte pas toujours ses propres combinaisons. » Eh bien ! Ce n’est pas assez.
« Je le dis, moi, quel que soit le sang-froid de tous vos gens au cœur léger, quels que soient les outrages de Chislehurst il y a une heure où vous avez dû entendre une voix qui criait : Vare, redde legiones ! Rendez-nous nos légions ! Rendez-nous la gloire de nos pères ! Rendez-nous nos provinces ! »
M. Gambetta, dans sa véhémente défense qui fut plutôt une énergique contre-attaque, fit éclater l’imprévoyance et l’impéritie du gouvernement de Napoléon III. Après avoir rappelé dans quelles conditions graves, douloureuses, dangereuses, sous la poussée de l’indignation populaire, le régime s’était effondré et la République avait été le syndic de la faillite impériale, il termina par cette virulente apostrophe :
« Le Mexique vous tient, le Mexique vous poursuit, le Mexique a déjà fait justice, par l’éternel châtiment qui sort des choses, de tous ceux qui ont compromis l’honneur et la grandeur de leur pays dans cette détestable équipée. Oui, la justice a commencé, elle a saisi tour à tour et Morny, et Jecker, et Maximilien, et Napoléon III ! Elle tient Bazaine. Elle vous attend ! »
Discours très beaux tous deux, il est vrai ; très véhément celui de M. Gambetta. Mais quelle ironie de penser que de tous ces hommes qui sont cités à cette barre de « l’immanente justice », deux seuls furent frappés : Maximilien par les patriotes Mexicains, et le spéculateur Jecker par les révolutionnaires parisiens !
À l’unanimité, l’Assemblée vota un ordre du jour de M. le duc de Broglie — perfide, il était dirigé à la fois contre les bonapartistes et les républicains — faisant confiance à la Commission des marchés et affirmant sa résolution « de poursuivre et d’atteindre toutes les responsabilités, avant ou après le 4 septembre. »
Le débat devait se rouvrir vers la fin de juin et en juillet à propos des marchés passés par le gouvernement de la Défense nationale il n’eut d’autre
