le moindre brevet, sans le moindre diplôme, avec la simple lettre d’obédience, brevet d’ignorance, remplissaient les fonctions d’instituteurs ou d’institutrices et marquaient de l’indélébile empreinte cléricale les cerveaux des enfants qui, si imprudemment, leur étaient confiés.
Il se borna à promettre son aide aux communes désireuses de construire des écoles primaires, de réparer ou de mieux aménager celles qui existaient déjà et d’acquérir ou de compléter les mobiliers scolaires. Un crédit de 60 millions, payable en 60 années, fut voté, ainsi que la création d’une Caisse spéciale destinée à des subventions ou à accorder des avances aux communes qui en auraient besoin. Le plus grand effort restait à accomplir pour préparer des générations à l’intelligence claire, à la conscience droite. Un pas important a été fait, mais que ne reste-t-il encore à faire pour donner au peuple l’instruction dont il a besoin pour apprendre à se guider lui-même et à gouverner dans son intérêt qui, bien compris, est l’intérêt de tous ?
Le 1er mai 1878 fut inaugurée l’Exposition universelle qui devait donner à l’Europe la sensation que la France était en partie relevée, plus qu’on n’eut osé le prévoir ou l’espérer, de la situation si douloureuse où elle était tombée quelques années auparavant. Comme spectacle elle fut éblouissante ; toutes les nations, à l’exception de l’Allemagne qui n’y participa pas officiellement, avaient fait des efforts formidables en vue des concurrences présentes et futures. L’industrie française, en ce qui touche l’application des beaux-arts, montra son traditionnel bon goût, l’habileté incomparable de ses travailleurs ; elle sut mettre merveilleusement en valeur ses produits ; toutefois, déjà, on put constater qu’autour d’elle, en Autriche-Hongrie par exemple et en Italie, de même qu’en Belgique, dans les Pays-Bas, de sérieux progrès s’étaient accomplis, que le goût s’y était affiné et que des rivaux se préparaient dans certaines spécialités, telles la céramique, le bronze d’art, la bijouterie, l’orfèvrerie, le meuble et, en général, tout ce qui concerne la décoration intérieure et extérieure de l’habitation. Dans le domaine de l’industrie proprement dite et de l’agriculture, il devenait évident que nous étions en retard, que la routine exerçait une trop persistante influence. C’était là le secret de la crise économique traversée ; il fallait être aveuglé pour ne pas le constater. Mais les visiteurs accourus de tous les points du pays étaient surtout éblouis par cette formidable, papillotante, grisante kermesse ; hypnotisés, hantés par le souvenir des désastres militaires de 1870-71, par la pensée des futures et peut-être prochaines revanches, ils portaient leur attention sur les nouveaux engins de guerre dus à l’ingéniosité de nos savants et de nos officiers, et là, il faut en convenir, nous ne nous montrions pas inférieurs, tant il est vrai de redire que l’humanité s’intéresse toujours plus aux œuvres meurtrières qu’à celles qui peuvent procurer la paix et le bien-être.
De nombreux délégué envoyés de tous les points de la France et de l’Algérie ; ils furent fraternellement reçus par leurs camarades
