les exclusions, tous les mysticismes… À cette condition, j’entrerai avec plaisir dans votre association ; sinon, non. »
Il n’y avait guère moyen de s’entendre. Armés comme Proudhon, de la critique économique, Karl Marx et son collaborateur Engels cherchaient également à fonder la pensée et l’action socialistes sur cette critique. Mais, ils cherchaient à édifier en même temps qu’à détruire, et leur dialectique hégélienne leur montrait les formes sociales d’un moment de l’histoire surgissant de la contradiction qui opposait entre elles les formes du moment précédent et les décomposait. Leur thèse du matérialisme historique n’était pas encore mûre dans leur cerveau, mais ils sentaient qu’elle allait être au point. Et ils en tireraient le communisme né de la concentration des travailleurs et des capitaux par les grandes entreprises capitalistes armées du machinisme.
Voilà où ils en étaient, alors que Proudhon, attaché à émonder de ses plantes parasites le champ de l’économie sociale et de leurs préjugés les cerveaux socialistes, refusait encore de faire autre chose que nier, que critiquer. Grouper ceux qui nient et critiquent, leur dire, ainsi qu’il disait à Marx, que le problème posé consiste à « faire rentrer dans la société, par une combinaison économique, les richesses qui sont sorties de la société par une autre combinaison économique », ce n’était pas offrir aux masses populaires de quoi les décider à se mettre en mouvement. Aussi, à Marx qui songeait à organiser révolutionnairement le prolétariat, Proudhon répondait-il :
« J’ai aussi quelques observations à vous faire sur ce mot de votre lettre : au moment de l’action. Peut-être conservez-vous encore l’opinion qu’aucune réforme n’est actuellement possible sans un coup de main, sans ce qu’on appelait jadis une révolution, et qui n’est tout bonnement qu’une secousse. Cette opinion que je conçois, que j’excuse, que je discuterais volontiers, l’ayant moi-même longtemps partagée, je vous avoue que mes dernières études m’en ont fait complètement revenir. Je crois que nous n’avons pas besoin de cela pour réussir, et qu’en conséquence, nous ne devons point poser l’action révolutionnaire comme moyen de réforme sociale, parce que ce prétendu moyen serait tout simplement un appel à la force, à l’arbitraire, bref, à une contradiction… Je préfère donc faire brûler la Propriété à petit feu, plutôt que de lui donner une nouvelle force, en faisant une Saint-Barthélemy de propriétaires. »
Dans cette lettre, Proudhon dit qu’il croit « savoir le moyen de résoudre, à court délai, ce problème ». Mais il n’a pas sa solution. Que dirait-il au peuple dès lors ? Comment se mêlerait-il à l’agitation pour la réforme électorale et parlementaire, lui qui est persuadé que c’est d’une réforme économique qu’il s’agit avant tout ? Et comment proposerait-il une réforme qui n’est pas encore dégagée dans son esprit en travail de recherche ?
Dans sa Philosophie de la Misère, Proudhon avait cru appliquer la méthode hégélienne qui consiste à constater le surgissement d’un phénomène social des contradictions du phénomène qui l’a précédé. Il pensait avoir ainsi bien profité
