Le rôle utile et la fonction de l’entrepreneur s’étaient déjà manifestés au moyen âge, quand certaines fabrications locales de textiles arrivèrent à un point de perfection qui leur ouvrit des débouchés lointains. Le marchand, qui avait des relations sur les marchés étrangers, centralisait les produits de ces fabriques collectives pour les transporter là où ils trouvaient un débouché ; souvent il fournissait en même temps aux fabricants locaux les matières premières. Il acquit par là une situation supérieure à celle de l’artisan chef de métier et les variations de prix, qui se produisaient entre des marchés éloignés et qui s’accentuèrent aux époques de révolution monétaire comme le xvie siècle, furent pour lui une source de fortune. M. Cunningham a fort bien signalé la formation de cette classe en Angleterre au XVe siècle[1] ; on peut la suivre également dans l’histoire industrielle et commerciale de Florence, deux siècles plus tôt. Ce passé est utile à rappeler en présence des vœux puérils des conservateurs autrichiens et allemands, qui réclament des épreuves et des examens garantissant la capacité professionnelle des directeurs d’usine et des chefs d’entreprise. C’est méconnaître le rôle de l’intelligence créatrice et ordonnatrice dans les grandes affaires. Elle est plus importante pour le succès que l’habileté technique elle-même ; car les chefs d’entreprise peuvent s’assurer le
- ↑ Growth of English commerce and Industry (Cambridge, 1882), pp. 210 et 248, et Ochenckowski, Englands wirthschaftliche Entwickelung, (Iera, 1879), p. 112,
trait absolument impuissante. Ouvrard offrit alors au duc d’Angoulême d’approvisionner l’armée entière pendant toute la campagne, à des conditions que ce prince accepta le 5 avril 1823. Immédiatement l’armée put entrer en campagne, et elle fut constamment approvisionnée pendant toute la durée de la guerre. Les passions politiques du temps provoquèrent une instruction judiciaire contre Ouvrard, qui fut acquitté par la Cour des pairs, par 130 voix contre dix. V. Nettement, Histoire de la Restauration, t. VI, pp. 475, 526 ; t. VII, pp. 158-169, 312-322. M. Thomas Cook, qui a fait des voyages une industrie, a montré depuis cinquante ans la puissance d’organisation et l’économie dans les moyens que l’entreprise privée peut réaliser. Un souvenir est particulièrement intéressant pour les Français. Le 31 janvier 1871, M. T. Cook était enfermé à Paris : il partit immédiatement après la signature de l’armistice, et, quelques heures après, il faisait entrer dans la ville assiégée 70 tonnes de provisions. V. the Industry of the travels, by W. Fraser Rae (London, 1891), et le Soleil du 20 juillet 1891.
