la perte du frai et quelques autres causes de déperdition, et ils ont bénéficié eux aussi de la sûreté et de la rapidité plus grande des communications. Circulant davantage, ils remplissent mieux leur fonction de monnaie et satisfont à un plus grand nombre d’opérations d’échange. La diminution de la production de l’or dans ces dernières années est insignifiante, si l’on tient compte de l’importance du stock en circulation dans les pays civilisés. Il n’est pas moindre de 17 milliards et demi de francs contre 13 milliards et demi pour l’argent, à ne s’en tenir qu’aux encaisses des banques et des trésors publics, aux stocks visibles.
Les partisans du bimétallisme ont invoqué jusqu’aux arguments géologiques, et soutenu que l’or étant plus dense que l’argent se trouvait en quantité très limitée dans les couches superficielles du globe terrestre, et qu’on devait considérer les principaux gisements comme épuisés. Il n’en est pas ainsi. Le nord de l’Asie, le massif africain, le nord-ouest du Canada et des États-Unis, le Mexique sont loin d’avoir été complètement explorés. Depuis 1885, d’ailleurs, la production de l’or tend à se relever. Les mines de l’Inde et du Transwaal donnent des résultats croissants, qui ne permettent pas de croire à une disette d’or prochaine.
L’argent, d’autre part, n’est pas retiré de la circulation. Il fonctionne comme monnaie d’appoint dans les pays qui ont l’étalon d’or. Les cinq États de l’Union monétaire latine, quoique ne frappant plus de nouvelles monnaies d’argent, assurent une circulation de près de 4 milliards aux pièces de cent sous comme monnaie à valeur conventionnelle. Dans le sud de l’Amérique, en Autriche, en Russie, dans le Levant, dans tout l’extrême Orient, l’argent, soit en piastres, soit en lingots, est l’intermédiaire presque exclusif des échanges. C’est son rapport avec l’or qui est altéré. Tandis qu’au quinzième siècle un marc d’or ne valait que 12 marcs d’argent, que de 1760 à 1860 un kilogramme d’or ne valait à peu près que 15 kilogrammes et demi d’argent, il en vaut aujourd’hui de 20 à 22 kilogr. L’argent a baissé de valeur depuis qu’il est produit en quantité plus grande, comme cela est arrivé pour le blé et pour le cuivre : mais il a encore, en se combinant avec l’or et en s’appuyant sur lui, si l’on peut s’exprimer ainsi, un rôle monétaire qui ne permet pas de parler sérieusement de raréfaction de la monnaie.
Surtout la circulation fiduciaire, et entre tous ses procédés le système des compensations en banque, a pris depuis un quart de siècle un développement tel qu’avec une moindre quantité de monnaie les peuples civilisés peuvent faire un nombre bien plus grand d’échanges. L’efficacité de la monnaie a été augmentée dans des proportions considérables (V. chap. iii, § 8).
