ils restituaient largement et la conscience commune était raffermie. En est-il ainsi de nos jours ? La corruption et les faciles indulgences débordent en cette matière. Rien n’est plus démoralisant que l’adulation dont sont entourés les grands hommes de la Bourse dans la presse parisienne et dans certains salons, que la popularité plus grossière, mais non moins faite d’admiration, dont jouissent en Amérique les forbans de la Finance. Des doctrines philosophiques nouvelles exaltent le struggle for life et prétendent faire d’observations d’histoire naturelle plus ou moins exactes la base de la morale humaine. La faveur qui les accueille témoigne trop bien de l’application pratique qu’elles trouvent. Le Paul Astier de Daudet est un type poussé à l’extrême, comme il convient à la scène, mais non purement imaginaire. Le jour où ces coupables sophismes auraient remplacé la vieille morale chrétienne, on ne voit plus quelle barrière serait apportée au mal.
Il faut bien se dire que la probité dans les affaires repose sur des notions précises et positives, et que les hommes la pratiquent seulement s’ils ont des convictions arrêtées sur l’obligation morale et sur sa sanction. On ne saurait être dupe de mots en un sujet de si grande conséquence ni se laisser prendre à de vagues généralités. Le cant en matière de probité règne singulièrement chez toutes les nations modernes. Il faut d’autant plus s’en défier que si dans les civilisations policées la violence matérielle est devenue peu à peu répugnante à la majorité des hommes, ils n’en sont que plus portés à des fraudes qui restent forcément impunies. La vérité est que l’improbité en grand comme en petit, depuis les falsifications de denrées, les faillites frauduleuses, les incendies volontaires de maisons assurées, jusqu’aux gigantesques accaparements et aux coups de force à la Bourse, a pris une extension redoutable au fur et à mesure que les croyances religieuses ont fléchi. Des pamphlets, comme les Mensonges conventionnels de notre civilisation de Max Nordau ou les derniers livres de M. Drumont, en accumulent les exemples,
