capitaux anciennement engagés dans l’outillage industriel et agricole. Constamment des machines, des installations coûteuses deviennent hors d’usage précisément par suite des progrès de la technique. Que de manufactures ont dû se fermer après l’ouverture de nouvelles voies de communication, que de terres ont vu leur prix baisser par suite de la concurrence des pays nouveaux !C’est un des phénomènes économiques les plus saillants de notre époque. De même, comme l’a montré un économiste italien, M. Achilles Loria, la rente des terres tend à être éliminée par les progrès économiques généraux[1].
La baisse du taux de l’intérêt ajoute son action à celle de la diminution de la puissance d’acquisition de la monnaie en laquelle le capital et les intérêts des fonds publics et des dettes des particuliers sont stipulés. Au moyen âge, les propriétaires de rentes constituées en argent voyaient peu à peu leurs revenus effectifs s’amoindrir. La brusque diminution de valeur des métaux précieux au xvie siècle les réduisit presque à rien. Depuis lors, cette dépréciation a continué à se produire quoique plus lentement. Avec la baisse de l’intérêt, elle ronge par la base les fortunes qui ne se renouvellent pas.
La loi économique est ici l’expression d’une grande loi de l’ordre moral : la richesse acquise par le travail des aïeux perd peu à peu de son importance vis-à-vis du travail actuel ; la dispense de travail personnel pour les descendants des familles les plus favorisées ne peut pas durer indéfiniment ; il faut que toujours le travail personnel vienne vivifier et renouveler la richesse ancienne.
La plus-value que prennent les terres, les placements de fonds anciens en raison de la capitalisation de la rente ou de l’intérêt à un taux plus élevé, tandis que le revenu réel n’augmente pas, endort les classes riches sur la décadence qui les menace en même temps qu’il pousse à la hausse des salaires et du prix de tous les services. M. P. Leroy-Beaulieu a trouvé récemment une démonstration frappante de ce fait
- ↑ Della elizione della rendita fondiaria.
