vint fonder à Paris une banque d’escompte et d’émission. La nouvelle institution avait été autorisée par lettres patentes du 2 mai 1716, comme institution libre, avec des statuts, qu’en 1800 la Banque de France a adoptés à peu près ; mais bientôt, en vertu de lettres d’octobre 1716, les agents financiers de l’État durent recevoir ses billets dans leurs caisses. Un édit du 10 avril 1716 les obligea à les payer à vue. Poursuivant son plan, Law, le 28 août 1717, fondait la Compagnie d’Occident, qui absorbait successivement toutes les grandes compagnies de commerce privilégiées. Le capital de 100 millions de livres, divisé en 200.000 actions au porteur de 500 livres, était payable en ces billets d’État, dont le Trésor devait faire la rente au 4p. 100, et qui circulaient avec une dépréciation énorme (§ 4). La Compagnie du Mississipi, comme on l’appela plutôt, se chargea en 1718 des fermes générales et de la ferme du tabac à des prix fort supérieurs à ceux des précédentes adjudications ainsi que de la fabrication des monnaies. Pour faire face à ces entreprises, elle augmenta son capital-actions jusque par trois fois avec des primes croissantes.
Pour fournir la matière de ces souscriptions, la Banque, transformée, en décembre 1718, en Banque royale, émettait des billets de 100, 50 et 10 livres, en quantité de plus en plus grande. En août 1719, leur total ne montait encore qu’à 110 millions ; il atteignit 3.070.750.000 livres, sans compter les billets faux ! Les facilités d’escompte données par la Banque, le cours au pair rendu aux billets d’État, des réformes libérales accomplies dans la perception des impôts, l’allégement de la dette publique, enfin la confiance que Law avait inspirée au commerce et à l’industrie témoignent hautement des avantages du crédit et de la valeur intellectuelle de l’auteur du Système. Mais il précipita le pays dans un abîme de maux, par l’extension déraisonnable qu’il donna aux entreprises de la Compagnie du Mississipi, par l’impulsion qu’il
