n’étaient pas plus insensées que les entreprises contemporaines où tant d’épargnes se sont englouties.
Un coup de vent emporta ce château de cartes ; mais trente ans après, quand la génération qui avait fait cette dure expérience eut disparu, en 1719, au bruit des merveilles que le système de Law opérait en France éclata un nouvel accès de folie qui est resté connu sous le nom de South Sea Company Bubble, parce que le branle avait été donné par une hausse insensée sur les actions de cette compagnie. Elle avait été fondée en 1717 avec le monopole du commerce dans les mers du Sud ; mais elle faisait aussi de la banque. Elle courut à peu près la même carrière que la compagnie du Mississipi. Seulement la Banque d’Angleterre, qu’elle avait la prétention de remplacer, resta ferme et sauva le pays des désastres que le Système produisit en France par suite du cours forcé donné aux billets de la Banque de Law. Newton résista seul à l’engouement général en disant qu’il pouvait bien calculer les aberrations des corps célestes, mais non celles des folies humaines. Pendant trois ans les actions firent des primes énormes ; des fortunes rapides s’élevèrent et quoiqu’il n’y eût pas eu d’émission de papier-monnaie, le prix de toutes choses s’éleva.
Les fondations de compagnies fantastiques recommencèrent comme en 1688 : compagnie pour repêcher les navires perdus sur la côte irlandaise, compagnie d’assurances pour les chevaux et les bestiaux, compagnie pour fabriquer de l’eau douce avec de l’eau de mer, compagnie pour fabriquer le fer au moyen de la houille, compagnie pour l’engraissage des cochons, compagnie pour exploiter le mouvement perpétuel. La plus étrange de toutes fut une compagnie créée dans un but qui sera indiqué quand le temps sera venu. Chaque souscripteur devait déposer deux guinées pour s’assurer la possession d’une action de cent guinées qu’on lui remettrait en lui révélant la nature des opérations de la compagnie. Mille actions furent souscrites dans la matinée et le promoteur put s’enfuir dans l’après-midi avec les 2.000 guinées qu’il avait encaissées. [fin page438-439]
