La législation anglaise sur le commerce des céréales pendant longtemps n’avait pas été plus raisonnable, et même c’était sans doute elle qui avait inspiré les erreurs économiques dont la France fut si longtemps victime. Un acte de 1549 avait défendu aux marchands de céréales d’avoir un stock dépassant 10 quarters (2.907 litres). Un acte de 1551 interdisait de vendre à l’avance du grain en route pour un marché, parce que cette vente anticipée enlevait au Roi et aux seigneurs la perception de certains droits et redevances. Il était également interdit de revendre dans un même marché du grain qu’on y aurait acheté[1], Des règlements semblables existaient pour le commerce des matières premières nécessaires aux industries nationales. Pendant longtemps l’exportation de la laine fut considérée comme un crime.
Mais peu à peu l’opinion publique s’était éclairée et avait laissé tomber en désuétude ces réglementations. Quand un acte de 1773 les abrogea définitivement, il n’y eut plus de recul en arrière, et, même dans les années de disette qui se produisirent peu après, on ne vit pas les formidables combinaisons de préjugés administratifs et d’aveuglements populaires, qui chez nous jouèrent un si grand rôle dans les préludes de la Révolution.
Le résultat des mesures administratives dirigées contre le commerce était d’écarter du commerce des blés les négociants les plus considérés et d’opprimer les producteurs ruraux sur lesquels avait fini par retomber le principal poids des charges publiques. Elles se retournaient même contre les consommateurs qu’on prétendait protéger ; car l’approvisionnement était fort irrégulier et par conséquent des raréfactions extrêmes sur certains points coïncidaient avec des encombrements sur d’autres. Des actes de malhonnêteté de la part des commerçants devaient d’autant plus se produire
- ↑ V. Dr Fuchs, der Englische Getreidehandel und seine organisation (Leipzig ; l890, Humblot).
