moyens de circulation suppose que chacun pourra, s’il le veut, être payé en numéraire. Les métaux précieux servent comme de support à une pyramide renversée qui centuple leurs services d’échange et de circulation.
Ce système monétaire s’est constitué spontanément partout où la lettre de change et la profession de banquier ont existé ; il s’est formé peu à peu dans notre société occidentale dès le moyen âge ; mais d’embryonnaire qu’il était alors et de localisé à quelques villes de commerce, il est devenu depuis cinquante ans le vrai système monétaire du monde. L’économie réalisée sur la monnaie métallique est un grand bienfait. Si l’humanité devait pourvoir à ses besoins d’échange uniquement avec les 32 ou 34 milliards d’or et d’argent en circulation aujourd’hui, elle serait extrêmement gênée ; les métaux précieux auraient un pouvoir énorme d’acquisition. La conséquence en serait que dix fois plus d’ouvriers et de capitaux seraient employés à extraire des entrailles de la terre des métaux qui, par eux-mêmes, ne satisfont aucun besoin ; nous serions tous plus ou moins des condamnés ad metalla. Sans doute, ce développement de la circulation fiduciaire présente certains inconvénients. Il donne naissance aux crises de crédit. Adam Smith comparait pittoresquement la circulation fiduciaire à des chemins construits en l’air, qui permettraient de consacrer à la culture les terrains qu’ils occupent ordinairement : rien d’étonnant à ce que, quand le char verse, la chute soit plus dure.
Ces accidents se produisent soit à la suite de quelque événement imprévu, comme une révolution, une déclaration de guerre, soit par le seul fait de l’abus du crédit auquel les négociants et les spéculateurs se sont laissé aller et de la hausse générale des prix qui en est la conséquence. Le jour où la confiance qui soutient la circulation des effets de commerce, qui fait accepter et compenser entre eux les engagements des banquiers, vient à être ébranlée, tout le monde réclame de la monnaie métallique. Il se produit alors une panique qui amène le renchérissement de l’escompte et des
