énumération de tous les excès que peuvent engendrer le luxe, la débauche et l’esclavage, Tacite l’eût faite si triste et si sévère qu’elle eût fait peur aux plus hardis. Tacite eût entouré l’orgie de Trimalcion de sa terrible raillerie, espèce de sombre accompagnement qui produit sur l’âme le même effet que le bruit des pas de la statue de pierre au souper du commandeur. Pétrone tout au rebours : il rit encore quand il veut s’indigner, et même, à propos de Trimalcion, il s’abandonne à sa gaieté naturelle avec une facilité et une aisance sans égales. Pétrone est un sceptique de bonne foi qui ne croit plus à rien depuis qu’il ne croit plus à la liberté romaine. Que Rome meure tout à fait aujourd’hui ou qu’elle meure demain ; qu’elle expire sous Néron ou qu’elle expire sous Tibère : qu’importe à Pétrone ? Pour lui Rome est morte le jour où mourut dans les plaines de Philippe le dernier Brulus, ce sublime plagiaire de Caton. Après Rome, pour un vrai Romain, il n’y a
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PÉTRONE.
