avaient été embellies par ce langage ingénieux et cadencé que Platon avait importé du ciel. Aussi fut-ce un vain effort quand l’oisiveté romaine voulut aller sur les brisées de l’oisiveté athénienne : elle se perdit dans ce dédale, dont l’éloquence seule pouvait faire trouver les détours ; Cicéron lui-même les dénatura dans sa maison de Tusculum. En dernier résultat, loin d’avancer, la morale fit un pas rétrograde ; elle prit un masque, comme dans les histoires de Salluste. Ainsi, pour la vertu, elle s’en tint à la définition du dernier Brutus.
J’ignore, si l’esprit humain à cet instant n’eût pas eu d’autre débouché, à quels excès il se fût porté. Peut-être bien que, faute de mieux, Rome se fût mise encore à faire de la liberté, bien qu’à ce métier elle se fût fatiguée et perdue. Heureusement qu’elle se mit à faire de la politique, ce qui n’est pas la même chose. Alors mille recherches furent entreprises sur le génie des peuples, sur l’excellence des gouver-
