Or, les origines du mouvement anti-esclavagiste, et en particulier, la part des influences littéraires dans l’évolution des idées à ce sujet, n’ont pas été suffisamment étudiées jusqu’ici. Il est inutile de dire que je n’ai pas entrepris de combler toutes les lacunes de cette histoire. Je me suis proposé de faire une contribution à l’histoire de l’opinion publique sur l’esclavage, en essayant de préciser les origines, les caractères et l’importance de l’œuvre de Montesquieu. Le grand ouvrage de Montesquieu, l’Esprit des Lois, parut au milieu du dix-huitième siècle, par conséquent longtemps avant qu’une protestation importante contre l’asservissement des noirs se fit entendre. Les idées de Montesquieu sur l’esclavage lui ont valu les éloges des critiques et des historiens. Donc il semble utile de regarder ces idées de près. Mais il ne s’agit pas seulement de connaître la pensée de notre auteur, il faut apprécier aussi exactement que possible la nouveauté de ses opinions. Aussi a-t-il failli reconstituer l’opinion publique de la première moitié du dix-huitième siècle. Mais on ne peut étudier tes sources des idées de Montesquieu sans remonter plus haut encore. C’est pourquoi il a fallu développer la partie historique de cette étude, rechercher les prédécesseurs de Montesquieu, recueillir tous les renseignements qui pouvaient nous aider à mieux saisir la nature et l’importance de son œuvre. La première partie de mon travail rattache aux circonstances historiques les opinions des grands penseurs ; elle fournit le tableau du mouvement des idées sur l’esclavage jusqu’à Montesquieu.
Dans l’œuvre de Montesquieu j’ai étudié les idées et les sources de l’auteur ; quant à son influence, je n’ai fait qu’un commencement d’enquête. À vrai dire, le présent travail n’est qu’une partie de l’enquête que je me propose de continuer pour la période qui va de 1748 à 1794. Ces recherches faites, il me restera à étudier le mouvement des idées en Angleterre et en Amérique, afin de déterminer la vraie
