— Loin de vous, de vous ! » cria-t-elle.
Mrs. Grose elle-même parut déconcertée ; pour moi, il ne me restait plus qu’à renouveler mes communications avec la figure qui, du bord opposé, — sans un mouvement, rigidement attentive comme si nos voix lui parvenaient à travers l’intervalle qui nous séparait, — assistait à toute cette scène, présence aussi formidable pour présider à ma défaite qu’elle l’était peu pour mon service. La misérable enfant avait parlé exactement comme si elle puisait à une source étrangère chacun de ses petits mots acérés. Aussi, désespérée de tout ce qu’il me fallait subir sans pouvoir répliquer, je me bornai à secouer tristement la tête. « Si j’avais jamais douté, mon doute disparaîtrait aujourd’hui : j’ai vécu longtemps avec l’amère vérité — et maintenant elle me presse de toutes parts. — Oui, je vous perds ; j’ai voulu agir, et vous avez su, sous sa direction, — de nouveau j’affrontai, au-delà de l’étang, l’infernal témoin, — employer le moyen facile et parfait de m’en empêcher. J’ai fait de mon mieux, mais je vous perds. Adieu. » À Mrs. Grose, j’adressai, impérativement, et presque hors de moi-même, un « Partez, partez ! » auquel elle se soumit avec un air de profonde détresse ; mais, prenant possession de la petite fille, silencieusement et nettement convaincue, en dépit de sa cécité, que quelque chose d’affreux venait de se passer, et que quelque cataclysme nous engloutissait, elle se retira, avec toute la rapidité possible, par le même chemin que nous avions pris pour venir.
De ce qui se passa, immédiatement après que je fus seule, je n’ai pas gardé le souvenir… Tout ce que je sais, c’est qu’au bout d’un quart d’heure, peut-être, une sensation d’humidité odorante et de rudesse, qui pénétrait ma douleur d’un frisson glacé, me fit comprendre que j’avais dû me jeter la face contre terre, en m’abandonnant à l’égarement de mon chagrin. J’avais dû rester longtemps prostrée, pleurant et gémissant, car lorsque je relevai la
