quelques minutes, nous atteignîmes un point d’où nous découvrîmes le bateau, là même où j’avais supposé qu’il pouvait être. Il avait été mis, avec intention, aussi hors de vue que possible, et était attaché à l’un des pieux d’une palissade qui touchait juste le bord de l’eau, ce qui avait facilité le débarquement. J’appréciai l’effort prodigieux fait par la petite fille en observant la paire de rames, épaisses et courtes, qu’elle avait soigneusement relevées. Mais à cette heure, j’avais, depuis trop longtemps déjà, vécu parmi les prodiges, et mon cœur avait battu à de trop chaudes alertes : la palissade avait une porte, par laquelle nous passâmes, et, sitôt après, nous nous trouvâmes en plein champ. Alors : « La voilà ! » laissâmes-nous échapper en même temps.
Flora, à peu de distance de nous, se tenait debout, sur l’herbe, et souriait comme si son entreprise était maintenant achevée. La première chose qu’elle fit, cependant, fut de se baisser, et de cueillir — tout à fait comme si elle n’était venue que pour cela — une grande vilaine tige de fougère fanée. Je compris immédiatement qu’elle sortait du taillis. Elle m’attendit, sans faire elle-même un pas, et je me rendais compte de l’étrange solennité avec laquelle nous approchions d’elle. Elle souriait toujours ; nous la rejoignîmes ; mais tout ceci se passa dans un silence devenu franchement tragique. Mrs. Grose, la première, rompit l’enchantement : elle se jeta à genoux et, attirant l’enfant, enlaça d’une longue étreinte le tendre petit corps obéissant. Pendant que dura cette convulsion muette, je ne pouvais que l’observer ; ce que je fis d’autant plus intensément que je vis le visage de Flora tourné vers moi, par-dessus l’épaule de notre compagne : il était devenu sérieux, son sourire l’avait quitté, et cela rendit plus amère l’angoisse avec laquelle, à ce moment, j’enviai la simplicité d’âme que Mrs. Grose apportait à leurs rapports. Et il ne se passa rien de plus, sinon que Flora laissa tomber sa sotte tige de fougère. Ce qui s’était virtuellement dit entre elle et moi était que toute dissimulation,
