claires, dont il travaillait lui-même le nœud savamment négligé. Il n’était plus reconnaissable.
Tous les dimanches, les Caillandre réunissaient quelques personnes pour prendre le thé. Il y avait là les Farnarier, Mme Hampy, Mme Maubernard et quelques amis de Louis, ses collègues de bureau, qui amenaient leurs femmes. Augulanty ne manquait pas une seule de ces réunions. Mme Maubernard y était fort à son aise. C’était encore un intérieur où apaiser cette rage d’aimer la famille qu’elle n’éprouvait que dans celle d’autrui. Il y avait du bernard-l’ermite en cet être-là. Chaque jeudi, elle déjeunait également chez les Caillandre, dont elle se considérait un peu comme le bon ange.
Augulanty causait fréquemment avec Virginie. Elle le méprisait, mais il l’amusait. Il savait la complimenter et quoique ses guirlandes sentissent un peu la boutique du parfumeur, disait-elle, elle l’écoutait avec une dédaigneuse bienveillance, semblable à celle que l’on montre envers un bouffon.
Cela dura près de trois mois. Les soucis d’argent commençaient à ronger l’abbé Barbaroux. Les dépenses excédaient continuellement ce que lui rapportaient ses soixante-dix élèves. Quoiqu’il fût prodigieusement économe, il fut souvent obligé de vendre des valeurs, ce qui restreignit encore l’intérêt de son capital. Pour solder les médecins et les drogues nécessitées par la fatigue de Virginie, il ne donna rien à ses professeurs pendant un trimestre. Il ne pouvait se permettre d’être malade ; il serait forcé, l’année suivante, de passer ses vacances à Marseille. Il essaya de restreindre les dépenses des Pioutte. Il eut une querelle affreuse avec sa sœur, qui parla de partir. Il était faible, il aimait Gaudentie et Virginie. Il se résigna, attendant un secours divin pour le tirer de ce mauvais pas qu’il crut momentané. Ce fut le commencement de la bohème. On paya les professeurs en acomptes, ils reçurent tantôt dix francs, tantôt cinq, un louis au commencement du mois, un écu à la fin. Après avoir tempêté une heure, M. Serpieri n’obtint un jour que quarante sous. Il faillit mourir de colère. On commença à faire quelques dettes. Les notes s’accumulèrent chez le boucher et chez le boulanger.
