marchait sans but, en roulant dans son cerveau inquiet des questions et des réponses.
À force de fouiller sa mémoire et de secouer ses sacs de souvenirs pour en faire tomber quelques broutilles qui l’aidassent dans son enquête, M. Augulanty, le lendemain, après une nuit blanche usée en réflexions et en promenades dans sa chambre, finit par se rappeler que l’abbé Barbaroux lui disait, un soir, avoir remis lui-même la somme entière entre les mains de sa sœur. Il avait même ajouté en souriant : « Vous savez, ma sœur s’y entend mieux que moi à toutes ces choses d’intérêt, elles placera cet argent comme elle le voudra ! » En se remémorant cette phrase, l’économe revoyait le regard loyal et droit, sous ses gros sourcils touffus, dont le prêtre l’avait soulignée. À ce souvenir, Augulanty appuya d’un air méditatif son index contre sa tempe gauche. Quelque chose qui ressemblait à une lumière perçait les ténèbres de ce mystère. C’était indubitablement Mme Pioutte qui avait escamoté une partie des vingt mille francs. Cécile devait l’ignorer comme son mari. Il n’était pas difficile de tromper l’abbé, qui s’y prêtait autant par sa distraction, sa franchise et son insignifiance pratique que par sa confiance aveugle dans sa famille.
— C’est bien cela, se disait Augulanty, en marchant de long en large dans sa chambre, c’est la Pioutte qui a subtilisé quinze mille francs. Mais pourquoi ? Ah ! voilà le chiendent. Il s’agit ici de procéder avec méthode et de ne pas s’empêtrer. On ne vole que logiquement, et tout effet enferme sa cause. Réfléchissons ! A-t-elle gardé cet argent pour elle, afin d’avoir une poire pour la soif, dans l’avenir, en cas de besoin ? Peu probable ! On ne commet de pareilles saletés que poussé par la nécessité. Et puis, il faut reconnaître ce qui est. Elle est dépensière, mais pas égoïste. Avait-elle des dettes qu’elle n’avait jamais avouées à son frère ?… Ah ! je crois que je brûle ! Sinon, que serait-ce ? Pour Virginie ? Virginie n’aurait pas besoin d’une telle somme. L’abbé subvient à toutes ses dépenses. Serait-ce pour Charles ?… Eh ! mais voilà une nouvelle solution, et plus probable que l’autre. Comment pouvais-je oublier Charles ? Cet imbécile est toujours sans le sou, il
