les derniers informés dans ces cas-là. Enfin, quand vous aurez consulté votre frère et Cécile, venez m’apporter la réponse. Dans le cas où vous donneriez suite à ce projet, portez-moi la photographie de votre fille, j’aurai celle de Louis. Nous les leur remettrons mutuellement, nous aurons ensuite une entrevue quelque part pour que les jeunes gens se voient et causent un peu ensemble. Et puis vous vous chargerez du reste…
Mme Maubernard se leva. Elle s’enveloppa dans une vieille pelisse démodée et embrassa son amie. Tout un avenir de visites, d’entrevues, de questions et d’intrigues s’offrait à son désœuvrement actif. Elle s’immisçait plus intimement encore dans la famille Pioutte, et elle n’aurait pas donné pour tout l’or du monde la place qu’elle y allait occuper. Là, elle trônerait dorénavant à son aise, conseillerait, jugerait, rendrait des oracles, et ne rêvait rien moins que d’étendre jusque sur l’abbé Barbaroux son patronage empressé et sa fureur de direction. Il y a des âmes parasites.
Mme Pioutte accompagna son amie jusqu’à la porte de la rue. Mais son obséquiosité s’adressait moins à cette Mme Maubernard, qu’elle connaissait depuis trente ans, qu’au personnage nouveau qui s’était révélé, durant cette visite, et qui tenait quelques-uns des fils des marionnettes que Gaudentie allait faire mouvoir, à l’abri derrière la corpulence de son amie, pour satisfaire les exigences effrénées de sa passion maternelle.
Quatre heures et demie tintèrent à la grosse horloge du corridor. C’était une de ces horloges fantastiques que tous les directeurs d’école se procurent chez quelque marchand conseillé par les fées, une de ces horloges qui, pendant le temps des classes, font l’école buissonnière, traînent et lambinent pour enfermer trois ou quatre heures dans soixante minutes de cadran et se rattrapent aux récréations où elles courent la poste pour sonner la demie cinq minutes après avoir annoncé l’heure.
M. Augulanty traversait le corridor. Mme Pioutte l’appela pour le prier de lui envoyer son frère. L’économe s’inclina, et, cinq minutes après, l’abbé Barbaroux accourait, effaré, les lunettes à la main.
